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对自然的利用开始于文明的出现。
在那时，黎巴嫩和叙利亚的山上长满了珍贵的树木——雪松，这些树木是非常理想的建筑材料。巴比伦人和腓尼基人无情地砍伐这些树木，今日这种树木几乎绝迹了。当时没有人知道土壤流失可能带来的危险。谁也想象不到森林会变成沙漠。只是到了开始科学大考察的18世纪，学者们才开始对自然有了较好的了解。当时的学者认为，对地球上的植物和动物物种有更多的了解意味着对上帝创造的自然秩序有更深的认识。
 18世纪末，瑞典博物学家卡尔·冯·林奈建立了严谨的植物分类系统。分类名称包括目、纲、科和种。这种分类法直到今天仍在使用。稍后不久，法国博物学家让-巴蒂斯特·拉马克提出了物种之间互相联系的假说。他著作的某些章节可以说是警世预言。“人类的短见自私，人类把自己能支配的一切都加以利用的倾向，总之人不顾未来或不顾他人的做法，实际上是忽视了自己的利益。这种做法似乎正在消除保护自然的一切手段，可以说是人类在一步步地毁灭自己。”
拉马克对英国探险家查尔斯·达尔文产生了强烈的影响。达尔文提出了著名的进化论，阐述了适者生存的观点，即：最能适应周围环境的生物有最大的生存和繁衍后代的可能。达尔文在他的伟大著作《物种起源》中，破天荒地把人类置于生物界这个连续的统一体中。他无可置疑地确立了人与其他生物之间的联系。
 当达尔文潜心写自己的著作时，美国哲学家亨利·戴维·梭罗正在观察工业革命引起的巨变。他的家乡马萨诸塞州康科德城镇周围修建了纵横的铁路，荒地被开垦为农田。只有沃尔登塘一处树林还处于自然状态。他的著作《沃尔登，或林中生活》对美国的环境保护主义者产生了重要影响。从某种意义上说，他代表着早期环保运动中一个不同的派别，当时大多数自然资源保护主义者主张保护森林和其他资源是为了供人们更好的利用，而梭罗则主张为了自然而保护自然。
1864年，林肯总统通过了一项法律，把约塞米蒂谷划为国家保护地。其目的是为了保护巨杉，阻止人们对红杉狂砍乱伐。
1872年，美国建立了世界上第一个国家公园：怀俄明州的黄石公园。联邦法律禁止任何可能改变其面目的开发活动。
从一开始，世界自然保护运动就有两大目标：一是保护大自然风光，森林，草原，高山草地；二是保护濒危的植物或动物物种。到19世纪末，自然保护的思想开始在其他国家传播：在加拿大，建立了班夫国家公园；在澳大利亚，建立了皇家国家公园；在南非，建立了萨比国家自然保护区。
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