中央电视台新闻频道于2003年5月1日起试播，7月1日起正式播出。节目传送采取通过亚太1A卫星C波段12B转发器覆盖全国，与中央3、5、6、8套加扰节目共用一个转发器，同一个传输流，加扰传送，免费收看。地区各有线台、网接收该节目只需增加与3、5、6、8频道接收同类型号的解码器。电视用户可通过当地有线电视收看中央电视台新闻频道的节目。
新闻频道自从开播之初，就亮明自己坚定的频道理念；第一时间、第一现场、第一需要，并在印度洋海啸、连宋大陆行、神六载人飞行特别报道等一系列重大直播中秉承和贯彻这一频道理念。
2005年大力实施有效传播策略，充分开掘品牌栏目、品牌主持人的品牌效应，抬升频道收视，扩大频道的影响力；各新闻栏目创新性地推出一些系列重大制作；特别节目努力拓展新的直播空间，营造受众新的关注热点；频道还重点打造大型品牌活动。2005年新闻频道的累积收视份额比上年提升了38个百分点，达到了1.73%。同时，新闻频道积极优化节目结构，以“定位更准、栏目更精、影响更大、创收更多”作为频道品牌化改革的目标，积极提升新闻频道的公信力、影响力和竞争力。