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这段时间里，吉米和一个将与他白头偕老的女演员结了婚。他们决定开办一所舞蹈学校。正当学校无利可图的时候，百老汇看中了卡格尼别具一格的舞蹈表演，很快他就被很多台演出聘去任舞蹈指导。卡格尼在1928年大型街头时事讽刺剧中的舞步，赢得了戏剧评论家们狂热的吹捧。
作为一个歌舞演员他表现不俗，但他在事业上真正获得成功则是在《便是大街》中与琼·布隆代尔合作之后。华纳兄弟公司把整台演出买了下来，放到了电影《罪人的节日》当中。
在二十世纪三十年代早期，美国经济陷入大萧条，而卡格尼的星途却一片光明，华纳兄弟公司和吉米签了一份7年的合同。
《罪人的节日》一片可以说永远地改变了吉米事业的发展方向。这部电影是最早的警匪片之一，同时作为第一部反映犯罪活动根源的影片而备受争议。卡格尼扮演杀手哈里·德拉诺，一个残杀幼童的恶魔。
接着卡格尼又在《地狱之门》中扮演了一个匪帮副头领；在《小凯撒》中，卡格尼第一次与爱德华·G·罗宾逊合作；而在《公敌》一片中，卡格尼残忍地把柚子擦在他女友脸上的片段，则成为了超越经典的银幕传奇。
为了避免给自己塑造的角色定型，吉米接着又出演了其他不同类型的角色，例如浪漫喜剧《疯狂的金发美女》，以及在《人群的咆哮》扮演的赛车手和在《赢者为王》一片中扮演的职业拳击手。
一个新的硬汉，亨弗莱·鲍嘉，以《石化森林》一片闯入好莱坞。鲍嘉看起来像个硬汉，而卡格尼就是一个硬汉。在《脏脸天使》一片中，两人和一些穷孩子共同出演。这些刚当上演员的鲁莽少年在拍片过程中惹了不少麻烦。同样出身贫寒的卡格尼，抓住了这些总是影响拍摄的穷孩子当中的一个，并且在所有人面前教训了他一顿。从那以后，一切就风平浪静了。
到了1938年，卡格尼成为华纳兄弟公司片酬最高的演员。从二十世纪三十年代晚期到四十年代早期，华纳兄弟公司成为好莱坞最成功最有实力的电影制片公司，卡格尼是公司最走红的明星。
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