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好莱坞拥有许多硬汉和优雅的舞者，但是只有吉米·卡格尼堪称两者兼备。吉米1899年7月17日年底，生于新世纪到来之际一个贫穷的爱尔兰移民家庭，他是詹姆斯·卡格尼和卡罗琳·卡格尼夫妇四个儿子中的第二个儿子。嗜酒如命的詹姆斯先生以前当过记帐员，后来成了一个酒吧男招待，他一直梦想着有朝一日能拥有自己的酒吧。
家里的经济情况十分拮据。但是，他的父母性格都十分坚强。卡格尼太太气质优雅，对她的孩子们总是充满慈爱。吉米受她的影响很深，特别是她所遵循的“一个人一定要自立”的做人原则。
虽然吉米经常在街头和别人打打闹闹，但是他在学校里学习还不错，也从不做违法乱纪的事情，他的棒球打得十分出色。后来吉米发现，一个生长在他那种环境中的孩子要想出人头地，只能通过三种途径：拳击、演艺圈，或是犯罪。
当第一次世界大战几乎使整个欧洲都陷入战火的时候，远在大洋彼岸的卡格尼的父亲却开了他自己的酒吧。吉米和他的兄弟们一有空就要给家里帮忙。
1917年7月，就在美国参战几个月之后，吉米年满十八岁，但是他通过上大学避免了走上战场。在大学里，吉米参加了后备军官训练队。虽然卡格尼家男孩们的学业并没有受到美国参战的影响，卡格尼一家还是遭遇了不幸。
1918年10月，当欧洲的战事接近尾声的时候，老詹姆斯突然去世，他是死于当年席卷整个世界的流行性感冒。而卡格尼太太当时已经怀孕，这使得老詹姆斯的死显得更加悲惨。为了维持家里的生计，卡格尼家的兄弟们都拼命地工作，但他们还是挤出时间在艺术上寻求发展。
一次，吉米·卡格尼的哥哥哈里在演一出戏时病倒了，幸运之星随即便降落到吉米的头上。吉米的记忆力极好，因为没事的时候总是在后台等着哈里，所以他把哥哥所有的台词都背下来了。于是，他没有经过排练就非常顺利地扮演了这个角色。虽然获得了这次成功，但吉米·卡格尼这位硬汉中的硬汉并没有从此对演艺事业产生什么兴趣，因为他极为怯场。
吉米体格强壮，对拳击发生了兴趣。为了赡养寡母，吉米和他的兄弟们都做过很多种报酬很低的工作。1920年11月，一个朋友告诉当时在华尔街工作的吉米，有一台名为《每一个水兵》的军方演出要招舞蹈演员，吉米被录用了。他的第一份付薪水的工作是男扮女装饰演一个女歌舞演员，但是薪水还不错，而且一干就是8个月。
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