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从戏剧到电影
1915年，21岁的罗宾逊在美国上演的戏剧《火候不足》中扮演了他第一个具有重要意义的舞台角色。在随后几年里，他参加了不少戏的演出。他来到好莱坞，并在1923年29岁时出演了第一部电影。但罗宾逊对出演默片时代电影的兴趣不大，于是他又回到了百老汇。
在随后的15年中，随着有电影的问世，他又在电影中扮演了多种不同的角色。而他此时在话剧《网球拍》中扮演的尼克·斯卡斯则得到了评论家们的认同。这部戏剧在当时被认为是极为真实地刻画了强盗的形象，以至于罗宾逊开玩笑说这部戏可不能在芝加哥上演。
罗宾逊总是争辩说他和当时最主要的强盗阿尔·卡朋毫无共同之处，但他肯定看上去具有着和卡朋同样的凶狠面貌。罗宾逊很快就找到了自己在电影中的位置。作为一种优于他在舞台上的职业，好莱坞的明星生涯对于罗宾逊的诱惑是难以抵挡的。
1929年，罗宾逊在派拉蒙公司出品的《墙壁上的洞》中扮演了一个盗匪。这个角色引起了制片厂老板的注意，他给罗宾逊提供了使他获得重大突破的角色——在《小凯撒》中扮演强盗里科·班德罗（右图）。纽约的《时代》杂志写道：“在罗宾逊先生手中，小凯撒变成了古希腊戏剧中的悲剧式人物。一个善良、无知、残忍的杀手，被对权力贪得无厌的欲望所驱使，这种欲望是一种比他个人大得多的力量。”
这部影片包含着一个经典性的情节，它现在已经成为一种标志。当小凯撒被警察击中倒在广告牌下时，他最后的话是：“圣母啊，这就是里科的结束吗？”他在《小凯撒》中的分水岭式的表演确立了罗宾逊在影坛的地位，电影中的形象变得更加丰富了。
随着声音的出现，电影中的强盗既能够咆哮也能够哭泣，它也使罗宾逊变成了模仿者们的偶像。令人悲哀的是，一些强盗也开始模仿他，叼着粗大的雪茄烟，嘴里发出威胁的咆哮声。
罗宾逊很快便被归入了某种类型，不断扮演硬汉的形象。他的下一个角色是1931年的影片《第一流的结局》中的一位编辑，然后是1932年《两秒钟》里被判刑的杀手。
1930年，他在《一个求爱的女人》中扮演了一个浪漫的意大利人，在《小巨人》中扮演了一个隐居的强盗，这些都拓宽了他的戏路，并证明他是一个技巧高超的演员。他还在约翰·福特的影片《全城都在说话》中扮演了一个双重的角色——一个强盗和一个被误认为强盗的银行职员。
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