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在自然界的所有动物中，食肉动物最引人注目。弱肉强食，胜者生存。在所有的动物种群中，隐藏着强烈的自私本能——不惜任何代价，取得生存，竞争，繁殖的成功。近期，人们发现，从食肉动物过渡到残食同类只需很小的一步。
什么能够驱使动物去杀戮、吞食自己的同类？是绝望，对饥饿的本能反应？同类相残是一种更加复杂的欲望——是种群进化过程中的一种策略。
直到最近大多数生物学家都认为同类相残是一种简单的失常的行为，在自然界中微不足道。随后，科学家深入这一领域，进行更为仔细的研究。令人难以置信的是，结果显示在整个动物王国中，同类相残广泛存在。在许多动物中，这是一种极为频繁的行为。
加利福尼亚的帕尔姆沙漠，盖利·波力斯在这里进行着开创式的工作——她正在研究世界上最富于攻击性的动物。没有人知道为什么在紫外线的映照下蝎子会发光，但这一奇怪的现象却帮助盖利去研究它们恶魔般的夜间行为。
当两只成年的蝎子相遇时，经过较量，它们将相互求爱或者走向对抗。两只雌蝎相遇时，一场血腥的战斗爆发了。它们势均力敌，因此很快就会宣布休战。小蝎子就没有这么幸运，盖利发现小蝎子经常会被自己的长辈捕杀，同时也会遭到其它蝎类的袭击。
对一只普通的蝎子来说，它摄入能量的百分之二十五都来自同类，这是一个令人咋舌的事实。面对如此惊人的数字，生物学家们开始研究同类相残的原因。他们发现攻击同类是既充满风险又会获得收益的行为。显而易见，它可以获得可口的食物——与此同时，它也剪除了捕猎途中对手，这才是荒漠中最主要的收获。
阿根廷，贫瘠的卡加平原——最贪婪的食肉动物也许就隐藏在池塘边。阿根廷的白化角蛙专门伏击过往的动物。这些角蛙长着巨大的嘴巴，特别适合捕杀同类，但是它们的后代从水中探出头来，显得非常贪婪。贪婪的幼蛙试图吞食和自身一样大的同类，即使被噎死，也不愿放弃。体型较大的角蛙成功地捕杀过同类动物——它们能快速获得食物，迅速成长，尽快脱离险境。在这个相互残杀的角蛙世界里，体弱就意味着危险。
亚利桑纳州的群山，另一种两栖类动物——虎纹钝口螈生活在浅浅的池塘里。对它们来说，迅速生长至关重要。虎纹钝口螈的两种幼体生活在池塘中，都生有羽毛状的鳃。一种以浮游生物为食，可是另一种长得较快，头部巨大，下颚锋利，能够捕杀较小的幼体。
两种幼体起源于同一父母，甚至可能从同一批卵里孵化出来。但是为什么同胞兄妹长成幼体以后，体型和习性会有如此巨大的差异呢？事实上，所有的卵都携带了遗传基因，它决定了幼体将以浮游生物为食还是捕杀同类动物。
何种基因将发挥功能，完全取决于夏季的降雨量。如果池塘里充满了水，浮游生物十分丰富，体型较小的幼体就会占据优势，而一个日渐枯干的池塘则意味着更多的强壮的幼虫。夏季到来，池塘退缩成一个水坑。依靠捕杀同类而快速生长的幼体获得了回报——它们的皮肤变硬，鳃消失了，由肺来代替，非常及时。体性较大的幼体变成了可以在空气中呼吸的蛇，可以探索池塘的深处。对这些两栖动物来说，捕杀同类变成了一张复杂的保险单。从酷暑中幸存下来的蛇，携带着既可以采食浮游生物又可以吞食同类的基因。下个季节，幼体将根据天气状况，决定自己的发展方向。
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