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据新华社消息，联合国2002年12月12日宣布启动“国际淡水年”计划，根据塔吉克斯坦总统拉赫莫诺夫的提议，决定将2003年定为“国际淡水年”。确立“国际淡水年”旨在提高各国政府及民众对淡水资源重要性以及淡水短缺问题严重性的认识；促进各国在淡水管理与消费领域寻求新的思路，制定新的战略与开发新的技术；提高各国民众参与保护淡水资源的积极性。
淡水资源短缺给人类生存带来危害。目前全球有10亿人未能用上洁净的水，24亿人缺乏充足的用水卫生设施，每年有500多万人死于同水有关的疾病。到2025年，全球将有35亿人面临水资源短缺，占全球总人口的50％，北非和西亚地区尤其严重。
淡水资源危机严重制约了可持续发展。全球范围内的淡水消费量日益增加，许多国家的用水速度已经超过了水的再生速度；人类过度用水、水污染和引进外来物种造成湖泊、河流、湿地和地下含水层的淡水系统被破坏或消失；很多国家的淡水管理政策与当地实际情况脱节等问题导致淡水资源的日益匮乏。
虽然地球70％的面积覆盖着水，但供人类饮用的淡水仅有2.5％。目前在全球淡水资源中，农业用水占70％、工业用水占20％、家庭和市政用水占10％。联合国预计，在未来20年里，需要增加17％的淡水灌溉农作物以满足粮食消费。到2025年整个淡水供给需要增加40％。
根据联合国2000年千年首脑会议所确定的目标，世界各国应在2015年之前将无法获得洁净饮用水的人口减少一半。在2002年召开的可持续发展世界首脑会议上，各国领导人决定争取在2015年之前将无法获得适当卫生服务的人口减少一半。
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