春秋时期的吴越之地,吴国和越国并立而存,却因日久争战结下宿怨。越王勾践打败吴国老王阖闾,初尝胜果,得意忘形之下,他不纳范蠡忠言之劝,欲灭吴国而后快。终被吴王夫差和伍子胥领兵打得大败。万般无奈之下,为图保佑社稷、他日复国兴邦,勾践命人前去求和。夫差为报父仇不肯纳降,命伍子胥趁势灭越。
越王勾践及其臣民命悬一线。范蠡请缨只身去见夫差,一番斗智,说服夫差收兵,救下勾践,但越国上至君臣,下至百姓,从此成为了吴国的奴隶。勾践和范蠡也倍受世人唾弃。
经历了此番变故,勾践意志消沉。他认为是范蠡所为陷自己于不义。范蠡无可辩说,忍辱负重。
伍子胥借机百般凌辱勾践,使勾践不堪受辱,欲送死于伍子胥剑下,被范蠡舍命阻拦,勾践也终于明白了自己的使命。为掩人耳目,勾践白天在街头忍辱偷生,夜晚励精图治。
数年之后,勾践取得了夫差的信任,从吴国返回了越国,卧薪尝胆,暗中集结力量。不想,被伍子胥发现了他们意欲复国的举动。夫差得知后,杀心顿起,亲自领兵前来,越国又一次大祸临头。
在勾践和范蠡周密安排下,使越国又逃过了一劫。伍子胥也因此失去了吴王夫差的信任,他的谏言不再被采纳。
夫差为图蓄谋已久的霸业,举重兵赴诸侯会盟之地,伍子胥死谏也未能拦住大军出城。伍子胥的死和吴国的穷兵之城,使勾践终于得到了机会,举兵伐吴。
吴王夫差如愿执牛耳称霸于诸侯的同时也得知了消息。经过一场鏖战,夫差成了越王勾践的阶下之囚,自撼无颜于地下面对伍子胥,掩面自尽。
越王勾践终于历经十数年的励精图治、卧薪尝胆,实现了复兴的宏愿。自此,勾践专心国事,富国安邦。
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