第一集
在外流浪几年的赵树理，回到了太行山区老家尉迟村。一进家门，正碰上村里的媒婆土根嫂给妹妹小翠说媒，男方是个48岁的二婚老男人马先生。小翠已经跟村里的小伙子小庭自由恋爱上了，要婚姻自主，坚决不同意嫁给老男人马先生。此时，赵树理的父亲赵和清，正在村公所，本家村长赵如珍劝他还是做主把小翠许给马先生，赵和清答应考虑几天再决定。
尉迟村的一伙年轻人各轮、狗剩等，为参加镇上举办的八音会比赛，正在热火朝天地练习，从土根嫂嘴里听到赵树理回来的消息，大家高兴地跑到赵家，鼓动赵树理一起跟他们演奏八音会。
各轮被村里的恶霸张富贵叫去村公所，逼他还债。各轮不怕威胁，让张富贵非常气恼。从小喜爱八音会的赵树理，带领尉迟村乐队参加镇上的比赛，大获成功。
第二集
演戏时，各轮当众揭露出张富贵是拿了马先生的钱，不让演出，还打了张富贵。丢了面子的张富贵不甘心，深夜带人将各轮抓走，装进麻袋里拖到村外断头崖边，推到沟底。幸好狗剩发现，一路跟踪，看着张富贵一伙人走后，叫来赵树理，将各轮救下，暂时藏到后山一座庙里。不久，他们又送各轮逃走。
赵树理和各轮、狗剩一伙年轻人为庆祝八音会成功，忙着准备演戏。得了马先生好处的土根嫂，明知小翠不答应与马先生成亲，还是去赵家，说服赵和清同意这门亲事。赵和清图马先生的丰厚彩礼，答应下来；但小翠坚决不从，赵树理明确支持小翠自由恋爱，反对父亲包办婚姻。赵和清没有办法，只好去求神保佑，却在回家的路上摔断了腿，躺在床上。
土根嫂拿着马先生的彩礼到赵家定亲，被愤怒的小翠打出，赵树理坚决支持妹妹的行动；而赵和清干生气没办法，只能叹气。面对农村婚姻状况，赵树理感触万分，思考着下一步路该如何走。
赵树理读师范时一块闹学潮的同学王申、史纪言、王中青、霍启高，到了尉迟村赵家，与赵树理一起议论时局，寻求出路。张富贵发现王申等，带人来抓。幸亏狗剩提早报信，王申他们得以逃脱。
土根嫂又拿了马先生的钱，继续要撮合小翠与马先生的婚事，在村公所与村长商量办法。张富贵因为没抓到王申他们，转而去把热恋的小翠和小庭抓到村公所。土根嫂和村长并不赞同抓小翠和小庭，痛骂张富贵。得到消息的赵树理和狗剩等年轻人，赶到村公所救出小翠和小庭。
第三集
土根嫂领着马先生到赵家迎娶小翠，被赵树理据理驳斥，并让土根嫂当众出丑，坚决顶走了娶亲队伍。躺在床上的赵和清只能食言了，而他也是一肚子苦水，跟赵树理倾诉说，自己收彩礼，是为了养这个家，为了活出个人样来，还道出了一个让赵树理震惊的事——当年供赵树理读师范的钱，就是另一个妹妹小玉嫁给一个丑陋男人的彩礼。这事让赵树理百感交集，怀着内疚的心情去了小玉家。看着小玉的悲惨状况，他心如刀割。
土根嫂得知张富贵要监视赵树理，去赵家报信。赵树理决定离家外出，与妻子关连中和小翠、小庭、狗剩等亲友告别，又一次去流浪。
第四集
赵树理通过考试，当上了县城西关小学教师，遇到了同是教师的吴明。两人一见如故，有许多共同话题和理想、追求，都喜爱文艺创作。张富贵听说赵树理当上了教师，用贴标语的手段污蔑赵树理是共产党员，让县城警察将赵树理从教室抓走，送到省城太原的反省院。
在监房里，赵树理遇到也被抓进来的老同学霍起高。霍起高染病在身，但为了保护赵树理，把责任都担在自己身上。赵树理深受感动，尽力帮助霍起高解除病痛。反省院审讯赵树理时，他拒不承认自己是共产党员。
父亲赵和清得知赵树理被抓到太原反省院的消息，悲愤万分，无奈之下，只得把家里惟一值钱的一头小毛驴卖掉，去太原看望儿子。父子相见，一言难尽，亲情尽显。不久，霍起高病故在监房，赵树理也因证据不足获释出狱。老同学史纪言、王中青把赵树理安排到一个大杂院里暂住。
赵树理的精神受到挫折，对前途有些迷茫。在史纪言、王中青的帮助下，增强了生活下去的信心。他靠写稿以及给人做零活、抄写讲义等，勉强度日。
第五集
赵树理写出了很有内涵、很有艺术性的新诗《歌声》，受到史纪言、王中青的高度赞扬，表明赵树理已经振作起来了。赵树理开始写作小说《铁牛的复职》等作品，得到了一笔稿费，却赶上钱币在飞快地贬值。狗剩支差来太原，找到赵树理，告诉他家里父母的情况和小翠与小庭准备结婚的喜讯。赵树理告别大杂院重新回到了老家尉迟，此时，传来日本军队打进山西和张富贵当了汉奸的消息。赵和清一家及狗剩、土根嫂等，对赵树理的回来非常高兴，大家喜气洋洋地为小翠和小庭办了婚事。
已经参加了八路军抗日队伍的史纪言、王中青，专程到尉迟，动员赵树理去投身革命工作。赵树理再次告别家人，踏上了抗日征途。
赵树理被分配到牺盟会，很受负责人杨献珍的赏识，派他去办抗日报纸《黄河日报》。在河底村，赵树理由村干部郭玉恩领着去了报社，碰巧主编是老同学王申，而且原来一起在县城西关小学教书的吴明，也是这里的编辑。王申又介绍他认识诗人廖一萍。从大城市来的廖一萍，对赵树理写作通俗作品的风格起初并不认同；但看到读者特别喜欢赵树理的文章，让他对赵树理有了新的认识。然而，对赵树理的风格，在一些文化人中仍有不同看法。
赵树理编报之余，奉王申指示去指导烽火剧团排戏，受到程联考团长的热烈欢迎，让他惊喜的是遇到各轮在说快板，原来各轮是在流浪中参加了烽火剧团。两人倾诉了一番思念之情。
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