传统戏曲中大量的剧目取材于各类小说，特别是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《杨家将》、《红楼梦》等名著和《包公案》等武侠小说。就是现代戏剧目也有一部分是出自小说或文学作品的，现代京剧《沙家浜》就是在40年前由编剧文牧根据报告文学《血染的名字——36个伤病员斗争纪实》改编成为现代沪剧《芦荡火种》，到1964年又由沪剧改编为京剧《沙家浜》。

    故事发生在抗日战争时期。沙家浜是江南的一个集镇，这一带是抗日根据地。

    新四军某部和敌人迂回作战，一度撤离常熟一带，留下指导员郭建光为首18名伤病员。中央江苏常熟县委委员程谦明将掩护伤病员的人任务交给了党的秘密工作者——“春来茶馆”老板娘阿庆嫂负责，安置在沙家浜的革命群众家里养伤。他们和群众生活战斗在一起，军民结下了鱼水深情。

    日寇疯狂扫荡。反动武装“忠义救国军” 的头子胡传魁、刁德一和日寇相勾结，秉承日寇黑田旨意，千方百计想搜捕我军伤病员。新四军指导员郭建光率领伤病员隐蔽在芦苇荡，在消息封闭、粮缺药尽的艰难困苦环境中，分析敌情、下定决心，排除万难，力争主动，坚持待命，屹立如暴风雨里的青松。

    阿庆嫂以开茶馆为掩护，抓住敌人的弱点，利用胡、刁之间的矛盾，进行紧张复杂的斗争。她在党的领导下，在基层干部和群众的帮助下，冲破险阻，终于使18名伤病员安全转移。

    新四军伤病员脱险后，胡、刁非常恼火，他们当着阿庆嫂的面拷问沙奶奶等革命群众，企图破坏沙家浜的党组织。阿庆嫂和沙奶奶互相掩护，沙奶奶痛骂敌人，阿庆嫂乘机了解了敌兵司令部的虚实。

    新四军某部主力回兵东进，已经痊愈归队的战士，配合大部队的行动，组织突击排，直插沙家浜，活捉了日寇和汉奸胡传魁、刁德一。

    现代京剧《沙家浜》的源头是抗日歌曲《你是游击兵团》，歌曲开头有这样的歌词：阳澄湖畔，虞山之麓，三九年的寒冬，三十六个伤病员，高举共产主义的旗帜，在暗影笼罩的鱼米之乡，流着血啊流着汗……1957年崔左夫写出了报告文学《血染的名字——36个伤病员斗争纪实》，沪剧《芦荡火种》取材于此。

    1960年1月，文牧编剧的反映新四军抗日的现代沪剧《芦荡火种》由上海人民沪剧团上演。该剧原名《碧水红旗》，后来改为《芦荡火种》。1964年被北京京剧团移植为现代京剧《沙家浜》。虽《沙家浜》戏中发生了多处变化，但依然围绕郭建光、阿庆嫂等人物展开故事。其角色至今为人们津津乐道。

    1963年12月沪剧《芦荡火种》在北京参加会演。 毛主席对该戏做了三点批示：一是要突出新四军的音乐形象，要有加强军民关系的戏。二是结尾利用胡传魁结婚，新四军打进去，要突出武装斗争的作用，强调用武装的革命消灭武装的反革命，戏的结尾要打进去。三是芦荡里都是水，革命的火种怎么能燎原呢？再说，抗日革命的形势已经不是火种，而是火焰了。故事发生在沙家浜，中国有许多戏用地方名为戏名，这出戏就叫《沙家浜》。此后，由汪曾祺、杨毓珉、薛恩厚、萧甲四人将《芦荡火种》移植为现代京剧。京剧改版先叫《地下联络员》 由萧甲、迟金声导演。张君秋、赵燕侠、谭元寿、周和桐等主演。最后定名为《沙家浜》。

    到1964年京剧《沙家浜》参加全国现代戏观摩演出，由赵燕侠饰演阿庆嫂、谭元寿饰演郭建光、马长礼饰演刁德一、周和桐饰演胡传魁，引起巨大反响。当时反响最强烈的是该戏的唱腔，是音乐的成功，让人听着不咯生，不扎耳朵，继承了传统戏的精华，个性鲜明。

    当时毛主席和一些中央领导人观看了演出，等演出完后主席上台接见演员时，主席走到半截就停下来了，大家都在想，怎么回事，不接见了？不是，是毛主席这时候发现自己的衬衫上有一个扣子没有系，是停下来系扣子，当然，他的警卫员也赶紧帮他系好，这才接见大家。这件事说明什么？说明毛泽东主席接见是非常正式的。接下来，在接见演员时，走到阿庆嫂的扮演者赵炎燕侠面前时说：“你这个阿庆嫂演的好，你是第一个演京剧阿庆嫂的，祝贺你。”然后又看着她的兰地白花的戏装说：“你这衣服穿的好，是布的，我还以为是绒的呢？”。

    上面说的是毛主席看《沙家浜》的一个故事，那京剧《沙家浜》与沪剧《芦荡火种》相比，发生了哪些显著变化？一是由地下斗争为主线的剧情向武装斗争侧重；二是一号人物由阿庆嫂改为郭建光；三是巧装改扮潜伏于胡传魁婚礼中，相机歼敌的结局，改为飞兵奇袭，正面武装进入沙家浜。