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大臣唐绍仪
1908年11月，深秋，美国新英格兰地区最美丽的时节。宁静的湖水映出碧蓝的天空和金色的山峦，覆盖着乡间小径和城市街衢的黄叶，在霜风里挽留着温馨的记忆。
小城春田（Springfield）一反平日的寂静，维持交通的警察明显增多，刚出版的《春田共和报》吸引着路人，人们在相互传告着什么消息。一座座殖民时代风格的小楼，打开了黑色或墨绿色的百叶窗，向下观望的主人们，目光好奇而兴奋。忽然，人群出现了骚动。喧嚷声和欢呼声由远而近。一辆有轨电车缓缓驶来。这辆电车有如节庆游行的花车，仔细打量，满车是身穿锦绣官服的中国人。他们的服饰是如此灿烂，引得观者啧啧惊叹。市民们得知，这辆车是中国客人包租的。他们看见，一位戴着眼镜，显然地位最高的中年官员，正向他们频频致意。
这是大清赴美专使兼考察财政大臣唐绍仪。自1881年被“召回”后，他第一次重返美国，重返曾养育他的春田。
康涅狄格河畔的春田，依然那么优美动人。在中国幼童离开后，1890年，这座永远不乏活力的小城，又送给世界一份新的礼物：从前乡间孩子把牛皮缝制的皮球投向废木桶的游戏，被春田人发展成了“Basketball”——篮球。春田已是“篮球之乡”。
但此时春田人更骄傲的是，曾在他们城市的E.C.Gardener先生家生活过的一位中国孩子，今天已经是中国政府的高级官员，哦，一位大臣！
唐绍仪第一次出任清朝的大臣，是在1904年。继“留美幼童”中出现了第一个大臣梁诚之后，他被任命为外务部右侍郎，作为“大清国大皇帝特派钦差全权大臣”，奉命赴印度，和英国谈判西藏问题。
19世纪末，在英国出现了吞并西藏的主张。英国以防俄保印为名，发动侵藏战争。1904年8月，英军侵入拉萨，强迫西藏地方部分官员，签订了实际上使西藏地方成为英国的势力范围《拉萨条约》。对这个条约，清政府不予承认，其它国家，特别是俄国也表示强烈不满。于是英国不得不与中国重开谈判。
捍卫中国对西藏所拥有主权的重任，落在唐绍仪肩头。1905年2月，中英双方在加尔各答举行谈判。唐绍仪在谈判中采取了清朝外交史上罕见的强硬态度，他重申中国对《拉萨条约》的立场，坚持英国必须承认中国对西藏的主权，提出废除《拉萨条约》，由中英两国重新订约。在陷入僵局时，他断然中断谈判回国，决不在声称中国对西藏只有“宗主权”的条约上签字。
1906年（光绪三十二年）4月，中英在北京重开谈判。清政府在英国方面有所让步的条件下，与英国签订了《中英续订藏印条约》。条约规定：“英国允不占并藏境及不干涉西藏一切政治。中国国家应允不准他外国干涉藏境及其一切内治”。尽管它承认了英国在西藏的许多特权，但却在实际上肯定了中国在西藏地方的主权。
这一年，清廷发布敕令，任命唐绍仪为“会办税务大臣”，这是他获得的第二个“大臣”头衔。中国税务的重心在海关，而海关长期由英籍总税务司赫德控制。“那一道敕令令人沮丧，”赫德在给友人的信中，称“我的运气到了尽头”，准备“破釜沈舟背水一战”。因为赫德深知，唐绍仪是“一个非常能干的人，但是极力反对外国人”！
“庚子事变”后的数年间，唐绍仪平步青云，深受朝廷赏识。他被称为“清末外交新秀”，外国人再也不能像上个世纪面对颟顸无知的满大人那样，面对这位哥伦比亚大学的高才生。他洞悉“洋务”，处事果决，正当年华。这似乎正是曾国藩、李鸿章当年希望栽培的人物：熟悉世界，又忠于国家。
然而，这一批“留美幼童”的内心世界，远比人们想象的要复杂和微妙。
许多年前，唐绍仪和周寿臣等人搭船赴朝鲜海关上任，轮船行驶在海上，忽听有人喊“唐绍仪”的名字，只见一个灰头土脸的青年不知从哪里钻出来，仔细看，原来是同一批留美的同学郑廷襄。他刚逃出他所在的大沽水雷营，想偷渡出国。他幸运地遇到了老同学。在唐绍仪的帮助下，他转道朝鲜，重回美国读书，大学毕业后成为一名著名的工程师，曾参加布鲁克林大桥的设计和建造。
唐绍仪1898年秋天回籍奔丧，恰逢“戊戌政变”。一天，唐绍仪正在时任两广总督的李鸿章身边，忽然传来上谕，命令捣毁康有为、梁启超的祖坟。李鸿章问幕僚们该如何办理？只有唐绍仪以“似太残忍，尤碍各国观瞻”为由表示反对。李鸿章立刻呵斥他“好大的胆子”，背地，却命人捣毁了两个无主荒坟交差。
留学美国的经历，对唐绍仪是刻骨铭心的。他怀念春田，想念Gardener一家。1903年，他把两个侄子又送到这里学习，流露出他对第二故乡的情感。1908年，他终于有机会故地重游——而他的身份给第二故乡的人们带来如此多的快乐！
这是唐绍仪在为官生涯中的第三个“大臣”头衔。名义上，他代表清廷来对美国退还部分庚子赔款表示感谢，并考察财政。更重要的目的，却是想将美国的资本引入中国东北，借此抗衡日益扩张的日本势力。为此，他还专程会见了他母校哈特福德公立高中的校友，美国著名银行家J.P.Mogan。不过，这次精心策划的外交活动没有获得预期的成功。日本抢在中国之前，迅速开展对美国的外交，使美国默许日本在中国东北的特殊利益，不愿轻易做出任何支持中国的姿态。
唐绍仪在美国受到“第二故乡”市民和老朋友们极其盛大的欢迎，享受着最真挚的情感。但和政府的交往却没有实质性的进展。而国内的局势也在发生急剧变动。就在唐绍仪即将到达美国的时候，光绪皇帝和慈禧太后先后“驾崩”，3岁的溥仪被立为“宣统皇帝”。唐绍仪立刻致电清廷，宣布自己的名字改为“唐绍怡”，以示避讳。
唐绍仪忧郁的面色，留在他和驻美公使伍廷芳一起会见中国留学生的照片上。
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