当历史风云突变，个人的命运犹如狂风巨浪中的一叶扁舟。时代的动荡冲击着每个人，身为第一女人的明成皇后更是首当其冲。从出逃到返回，王宫的门重有千斤，她踉跄地走过漫漫心路。当她重新踏上二十年前走过的那条路，依然有万众瞩目的威风，然而，豆蔻年华不再，少女的心已经沧桑，回头望，满目烟尘……

　　在内外的压力面前，犹豫不决的高宗最终同意了与日本建交，两国缔结了江华岛条约。大院君发现了朝日建交条约中的许多不平等条款，提醒景教大人要警惕日本。闵妃（明成皇后）为体弱的世子忧心忡忡，希望能再生个儿子。张尚宫和高宗怀孕后，闵妃与高宗之间产生隔阂，大王大妃劝解高宗不要为了一个尚宫伤了和闵妃的感情。张尚宫生下一健康男孩，而闵妃怀孕生的孩子不久就夭折了。闵妃将张尚宫的儿子接进宫抚养，并威胁张尚宫，不许她说自己是孩子的亲生母亲。高宗六年没有见父亲大院君，想去看望父亲，但又怕父亲再次干预朝政。朝野反日呼声日渐高涨，大臣安骥泳等人密谋火烧日本公使馆，并攻入王宫废除高宗把大院君拱上王位，大院君的庶长子李载先也牵连此事。高宗得知此事，非常气愤，怀疑大院君是主谋。督统司李景夏拷问谋反者，谋反者供出主谋是安骥泳，而大院君与此事无关。大院君企求高宗免李载先一死，但高宗仍下令处死参与谋反的人，大院君悲痛万分。世子九岁时，宫廷为他选媳妇，闵台镐的女儿被选中，闵妃对世子未来的媳妇非常满意。宫廷成立别技军后，武卫营被解散，贪官闵谦镐克扣士兵粮饷引起士兵不满。

　　闵谦镐等贪官克扣武卫旧军队营士兵的粮饷，激起军人的怨恨，士兵们冲进粮仓抢夺粮饷。大院君及其手下利用旧军人和平民的不满情绪策动壬午兵变，意在打击宫廷中的开放派。起义军民抢夺武器，捣毁贪官家宅，烧毁日本公使馆，随后又冲进王宫杀死贪官闵谦镐等人，并要杀死闵妃。闵妃欲服毒自尽，被洪尚宫劝阻。闵妃想到高宗、世子和国家又决心活下去。在洪尚宫的掩护下，闵妃化装成宫女逃出宫外，几经险境。洪尚宫的哥哥洪启薰一路拼死护卫闵妃逃到闵妃的家乡骊州避难。大院君回到宫中，重新掌握朝廷大权。宫中传说闵妃已死的消息，大院君下令为闵妃举行国葬。高宗听说闵妃仍活着，下令停止葬礼，并决心和大院君对抗。