乾隆皇帝曾经开过一个用心良苦的玩笑，他坚信惟有通过烈火冶炼、冲破名缰利锁、情感纠葛的人，才是真才廉吏。书呆子黄马褂率直、固执，踏上了他危机四伏的人生旅程。
从而演绎出一连串愚憨而不失机敏，软中而突现刚正的动人故事。
第一集
清晨，在家守孝多年而耽误科考的书生黄马褂挑着扁担行李奔跑在去考场的路上，在匆
忙的赶路中，迎面撞到了两位骑着高头大马疾驰而来的姑娘，两位姑娘厉声呵斥黄马褂，并打了他一记耳光，但急着去赶考的黄马褂顾不得与她们争执，径直地跑向考场。
黄马褂撞上的这两位骑马的姑娘正是九门提督孟将军之女孟娇娇和她的丫鬟大凤。娇娇与大凤非常地气恼黄马褂的闯入，回到家中向母亲孟夫人埋怨。其实娇娇不知道，在街上的那一记耳光，打出了她和黄马褂的一世情缘。
乾隆皇帝收到密奏，经他一手提拔的当年的文科状元现今的知府经不住官场的诱惑而贪赃枉法，令乾隆皇帝非常地失望，决定重选廉吏。在去监押戴罪知府监牢的路上，乾隆一行人遇到了读书的黄马褂，固执、耿直的黄马褂与其发生了争执，给乾隆皇帝留下了深刻的印像。
黄马褂科举中了状元，因在路上与乾隆发生过冲撞，又在金殿上又顶撞了皇上，其状元又被贬成了榜眼，并且以后不得为官。其实，黄马褂并不知晓，这是皇上与纪晓岚设下的圈套。乾隆欣赏黄马褂的才华，但不知人品如何而不敢擅用，为了历练其秉性，使其以后游任于官场而作下的局，还特令侍卫唐敬之在暗中左右。
念孟娇娇与黄马褂在街道上有过的一面之缘，乾隆令孟将军将其女孟娇娇许配给黄马褂，孟将军诚惶诚恐地答应。而身无分文的黄马褂被店老板赶出店门，在街上遇到了算命先生唐敬之，唐敬之预言黄马褂将有三年的厄运，他周围的人会因他而倒霉，而且非娶悍妻不能发，并会发迹于江南。
在街道上巡游的孟将军将黄马褂领回家中，命孟娇娇嫁给黄马褂。
第二集
喜爱舞刀弄枪的孟娇娇不愿嫁给书呆子黄马褂，但是圣命难违，在父母的极力劝说下，娇娇勉强同意通过比武招亲与黄马褂结为夫妻。在比武场上，武功甚劣但秉性倔强的黄马褂落马而晕倒，娇娇甚为感动，对黄马褂开始产生了一丝情感。
但黄马褂对孟娇娇还心存戒备，不愿接受娇娇。在孟家的晚宴上，孟娇娇舞剑一曲表达自己的心意。
第三集
黄马褂被娇娇的深情感动。黄马褂和孟娇娇在池塘边互诉心绪，两人的感情渐深。孟府呈现一片喜庆，婚典在即。
朝廷科举考题泄露，牵扯到孟将军。乾隆了解孟将军刚正不阿的人品，但为了搞清楚案件真相，他决定将计就计，先暂且牺牲一下孟将军。在孟娇娇与黄马褂即将举行婚礼的日子里，孟将军被朝廷贬职，并打入大牢没收了家产，娇娇母女极力申辩无效，失声痛哭。
病中的孟母劝娇娇如期嫁给马褂，娇娇不愿将自家的麻烦带给马褂，婚礼变得遥遥无期。黄马褂来到狱中探望孟将军，孟将军也不愿牵连马褂，劝马褂离开孟家。雨夜，孟娇娇含泪将黄马褂赶出家门，马褂伤心地离开。
荒郊野外，落魄的黄马褂独自生火做饭，而唐敬之又出现在暗中，伺机将娇娇送给马褂的银票和信件放在马褂的书籍中。
娇娇去牢房探望父亲，父亲告诉娇娇马褂是可以信赖的男人，日后一定要找到马褂与他成婚，娇娇泣不成声。
黄马褂回到家乡绍兴，但族中势力已不容其归来。黄马褂设法找到已经当官的同年考生张朝圣，张朝圣惟恐走投无路的黄马褂连累自己的官程，处处回避着他。
第四集
黄马褂流落扬州府江都县，与当地菜贩们一起讨生活，以送菜为生。唐敬之也神出鬼没地出现在此地，交谈之中指点马褂去教穷人家的孩子读书。
娇娇和大凤送别了发配东北老家的父母，然后遵二老之命，下江南寻找马褂与其成婚。
黄马褂在孔庙里成立学堂，教穷人家的孩子们读书识字。娇娇和大凤一路历尽艰辛，在唐敬之的暗中指点下来到江都。
江都县令冯记德钦佩黄马褂教书育人的行为，邀请其担任江都县督学，马褂怕自己的厄运影响到江都县和冯记德，婉言谢绝。
娇娇和大凤在江都公园内通过卖唱寻找黄马褂，正遇到带孩子们来此念书的马褂。久别恋人的重逢，四目相交，泪水涟涟，在冯记德和众菜贩的帮助下，历尽磨难的两人终结连理。
第五集
婚后第二天，黄马褂在彪悍的娇娇和大凤的“威逼”下，签定了《结婚约法三章》以后，夫妻二人和大凤共同在菜市场卖菜为生。
荷塘酒坊老板裴少俊与富家子弟薛番是多年的同窗好友，裴少俊的妻子柳青善良貌美，受到地痞的欺辱，薛番阻止未果，来酒坊送菜的大凤出手相救，引来了县衙巡捕房的王捕头和众巡捕。
由于喝酒滋事，薛番、裴少俊和三个地痞被带到了县衙，薛番跪在大堂抬眼望去，审案的正是其姑夫冯记德。
冯记德执法严明，他不但没有徇私放过自己的内侄儿，杖责薛番之后，同时惩罚自己和薛番分别站笼。薛番的父母薛中贵和秀姑赶来求情也无济于事，冯记德的夫人、薛中贵的妹妹采莲来到县衙，在与堂上众人的争执中因其言语过于张扬，大凤出手打了她一记耳光。
荷塘酒坊被罚封店，算命的唐敬之来到被封的酒坊讨茶喝，言谈之中，人们觉察到酒坊的女老板柳青与唐敬之似是旧相识。
当众受到羞辱的采莲回到家中大发脾气，女儿冯小月虽极力劝阻也难平采莲心中的怒气。