故事发生在70年代末东北的一个沿江城市，红星机械厂是一个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悦、工具保管员冯新柳和车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿元的领导下共同工作在这里。

　　靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦，林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难生活，所以靳勇在工作和生活上都对徒弟进行着无微不至的关心和照顾。可是林悦却深深的喜欢上了帅气的工友杜志民，由于志民和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且和自己的恋人冯新柳感情坚实，所以这份感情只能藏在林悦的心里。

　　冯新柳生长在知识分子家庭，知道知识的重要性。她也深爱着杜志民，所以严厉督促志民刻苦学习，准备两人一起参加高考。但是志民对于学习就是没兴趣，总是安于现状。于是两人逐渐产生了隔阂，这给林悦创造了追求杜志民的机会。再加上新柳的老同学，市物资局长的儿子，复员军人张明超对她的仰慕和追求，两人之间不断产生摩擦，阴差阳错，最终只能分手。

　　车间里还有一对年轻人上演了悲惨的爱情故事。部队复员的神枪手祝福林和新调入厂的烈士遗孀韩秉梅在共同的生活工作中产生了真挚的爱情。但是迫于社会的压力和个人身份差异，两个人的感情不能被外界接受，只能偷偷地约会。结果在一次约会中，两个人在黑暗的靶场弹道里互相告别，被不知情的工友在验枪过程中误伤致死，酿造了巨大的悲剧，成为了时代的牺牲品。

　　后来杜志民无心插柳地考上了大学，开始了人生的重大变革。这期间林悦一直无微不至地关心照顾志民和他的妈妈，拒绝着靳勇对她的感情。终于志民大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所打动，最后成为夫妻。

　　靳勇在林悦的婚前婚后一直无法忘却对其的感情，还是经常介入到林悦和志民的家庭生活中。志民大学毕业后被分配到机械局技术处工作，邂逅也调入机械局资料室的旧恋人冯新柳，两人都很尴尬。由于看不起机关人浮于事的工作作风，志民响应号召下放企业，回到红星厂三车间当起了车间副主任，又和过去的工友们生活工作在一起。但是由于车间转产项目问题和靳勇等工友发生了重大的意见分歧，加上家庭的内部的一些突发事件和林悦也产生了摩擦，志民毅然辞职下海经商。林悦从中也感觉到了婚姻的危机，于是开始拒绝靳勇的帮助，并逼迫靳勇尽早结婚。靳勇迫于朋友和亲人的压力，也只好和看来并不合适但是却非常熟悉的车间办事员孔令芹结了婚。

　　时间跨度到1995年，此时杜志民已经成为一个改革开放后崛起的成功商人，但是和林悦的夫妻关系也出现很多裂痕。靳勇成长为已经独立的红星企业集团三分厂的厂长，和孔令芹生活幸福，但是事业并不成功，三分厂库存大量积压，面临倒闭。志民毅然站出来帮助靳勇销售库存，并想尽一切办法挽救濒临破产的三分厂。冯新柳由于张明超在外面的外遇而断然离婚，通过自己的努力进入市外资处工作，恰好负责杜志民公司的外资引进项目。两个当年的恋人又不期而遇了。回想当年的种种，感慨万千。新柳出于对当年纯朴感情的怀念，把自己在国外舅舅的大笔外资介绍给志民的公司，从而也促成了和三分厂的项目合资，使三分厂从而摆脱了困境。老朋友们又工作在了一起。

　　志民对新柳无限感念，也由于和林悦的感情不和，想重拾过去的爱情，但是冯新柳冷静地告诉他，现在的只是友情，不是爱情，过去的已经过去，永远不会再回来。为躲避这种感情的纠缠，新柳辞去公职，跟随舅舅去了美国。志民怅然良久。

　　靳勇虽然事业有了新的开始，但是由于妻子孔令芹在一次车祸中离去，感情也陷于极度的悲伤难过之中。他只能把全部的感情完全贯注在他们的爱情结晶——幼小的孩子身上，独自把孩子养大成人。林悦在其间经常陪伴靳勇并给予了无私的关照，由于志民的冷落她突然感悟，也许靳勇才是她最适合生活在一起的人。两个家庭开始出现了很多错综复杂的感情纠合。

　　岁月如梭，转眼时间飞逝到了2005年，两个家庭的格局依然如故。原来志民已经认识到当年自己的失误，重新和林悦言归于好了。靳勇还是单身一人。孩子们这时都已经长大成人，并且在冯新柳的暗地帮助下，志民的孩子已经办好了出国留学的全部手续。在送行宴会上，两个一起成长了多年的朋友，两个一同经历了时代变迁感情纠合的家庭再次来到一起，举杯祝愿。愿年轻一代前程似锦，未来无限！愿过去的一代身体健康，永远幸福！

　　靳勇开车来到繁荣的城市街道，看着生机昂然的都市，感受着美好生活的幸福，深深地怀念起曾经同舟共济，相孺与共的妻子，怀念起那些永远逝去的难忘的生活……

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