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相传两千多年以前，道家的创始人老子曾在这里成仙；西汉的骠骑将军霍去病、“飞将军”李广，进攻匈奴时也在居延海饮马。
夏秋两季是居延海最漂亮的时候，河边的芦苇在阳光的照耀之下闪烁着金色的光芒，红柳在微风中舒展着优美的身姿。
每天清晨，太阳从东边缓缓升起，无数的鸟儿唱着歌儿、展着翅膀飞向高空，那优美的声音划破了居延海的宁静。展翅高飞的翅膀映在朝霞里，就像一幅优美的浓墨山水画。在晨光的映射下，湖面反射出阵阵光芒，在水中沉睡了一个晚上的鱼儿似乎感应到了阳光的气息，纷纷从水里跃出，在半空中划出一道白光，瞬间又落入水中，在平静的湖面上画出一圈一圈的涟漪。空中盘旋的鸟儿，纷纷停落在湖面，一时间整个居延海变得欢快无限。白色的天鹅挺着高贵的身姿穿行在一群水鸟当中。
太阳当空，气温升高，成群的鸟儿相继离去，寻找阴凉地休息。这是居延海一天当中最为安静的时刻，在蓝天白云的掩映下，湛蓝的湖水显得如此的幽深，高大的骆驼从远处走来，它们迈着沉稳的步伐走到湖边，低下头喝起水来。
傍晚，日渐西沉的晚霞把湖水染成了金黄色。鸟儿又开始在湖面呼叫盘旋，仿佛在告诉大家，它对这美好景色的留恋。一艘艘的小渔船在湖中悠闲地荡漾，船上的人时不时地把渔网抛向湖面，几网下去，鱼儿满仓，打鱼人兴高采烈地满载而归。当黑幕笼罩大地，居延海又回复平静……
上面所描述的是20世纪50年代以前居延海的景象，而如今，这种情景再也看不到了。
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据卫星照片和考古证实，居延海的面积曾达2600多平方公里，相当一个小县城的面积，到秦汉时期还有726平方公里。20世纪50年代，东居延海还有35平方公里，西居延海有将近300平方公里，20世纪50年代后期，随着黑河上游张掖地区的发展，开始兴修水利，层层堵截额济纳河上游的水源，耐以生存的水源被切断，碧波荡漾的东、西居延海逐渐消失。
失去了水的滋润，胡杨林开始枯萎，昔日的居延绿洲也变成了黄沙遍地的戈壁荒滩。
为保护黑河流域生态环境，２０００年，国务院作出了黑河跨省际分水的重要决策， 经过几年的调水,目前西居延海于2003年实现了第一次调水，东居延海的最大水域面积恢复到20世纪50年代的35平方公里。
调水成功的东居延海，已没有了往日那美丽的景色，昔日碧蓝的湖面如今被夹杂着泥沙的一滩黄水所代替，岸边依旧是高低不平的沙丘，和一些枯死的胡杨、红柳。安静的湖面上见不到任何生灵的踪迹，一股细小的泉水从岸边的地下汩汩流出，然后又渗入沙漠，消失得无踪无影。
此刻，我们的心是沉重的，由于很多人为的因素，致使这片土地由绿洲变为荒漠，昔日的碧波千里的居延海成为历史。
天鹅湖是位于古居延海中的另一处湖泊，现在成为了额济纳旗境内的旅游胜地，天鹅湖的西南面就是巴丹吉林沙漠。湖中央有一处湿地，生长着水草,湖边的植被稀稀落落,却总算有点绿色，碧蓝的湖水在阳光的照射下，显得波光粼粼，湖中有几只天鹅在悠闲的游动，仿佛对我们的到来不以为意，在这里，我们还能恍惚看到居延海以前的影子。令我们奇怪的是,在这片荒漠中，大大小小的湖泊都已经不复存在，而离巴丹吉林沙漠最近的天鹅湖竟然没被这片沙漠所同化？
专家说，这主要是因为天鹅湖的地下泉眼比较多的原因。但是在这附近根本就没有水源，水是从哪注入这里的呢？
有关地质专家勘测发现，巴丹吉林沙漠里有一条暗藏的地下河，也许这条地下河与天鹅湖的地下泉眼相通，源源不断地将泉水注入天鹅湖。当然，这也只是我们的猜测分析，到底是不是，只有通过进一步的勘测后才能知晓。
责编：李菁