蒙古族，内蒙古土默特旗人。新中国民族工作的开拓者之一。

    1923年夏进入北平蒙藏学校学习，在李大钊、赵世炎、邓中夏等共产党人的帮助下，参加
马克思主义研究小组，认真地学习马列主义理论，参加创办革命刊物，走上革命道路。同年12
月，加入中国社会主义青年团，参加了“五卅”反帝爱国运动。

    1925年9月，加入中国共产党。同年10月，到苏联莫斯科中山大学学习。

    1928年初毕业后，在莫斯科东方大学、中山大学做教学翻译工作。在国内白色恐怖的情况
下，他坚决要求回国工作。

    1929年回国，任中共西蒙工作委员会组织委员、书记，从事秘密革命工作。

    1931年10月，受王若飞同志指派，在西蒙从事群众、党务、军运和情报工作，在极其艰苦
条件下经受了考验，完成了组织交给的任务。

    1933年5月，组织抗日救亡团体，参加察哈尔抗日同盟军成立大会，与冯玉祥将军共商绥蒙
抗日大计。6月到孙殿英部工作，在该部队发展党员，建立了党的组织。同年冬回归绥，以教员为掩护秘密从事地下工作。

    1936年2月，与云继先等人秘密策动蒙政会蒙旗保安队举行“百灵庙暴动”，打击了蒙古族上层卖国分子，振奋了内蒙古人民的抗日精神，为建立蒙古族抗日武装做出了贡献。

    1937年春，为建立和发展蒙古族抗日武装力量，决定利用国民党军队番号，组建蒙旗保安总队，任政治部代主任，并在该部队任中共党委书记。同年9月，带领所部在归绥(今呼和浩特)、黑河一带阻击日军进犯。后率部转移到陕北神(木)府(谷)地区，通过八路军第一二○师与中共中央取得联系，奉命进驻伊克昭盟。

    1938年4月，任中共绥蒙工委委员。5月，蒙旗独立旅改为国民革命军新编第三师，他担任政治部代理主任，地下党委书记，按八路军建制在部队建立了一整套政治工作系统，使这支部队在极困难的条件下，长期坚持鄂尔多斯高原的抗日斗争。他还在驻地积极训练民兵，建立武工队，组织宣传队，开办学校，开展抗日民族统一战线工作。

    1941年8月，按照党组织决定赴延安工作，任延安民族学院教育长、陕甘宁边区民族事务委员会主任委员，为各民族团结抗战和培养民族干部付出极大心血。 

    1943年起负责中共西北中央局统战部的蒙古族工作。

    1945年6月被选为中共七届中央候补委员。抗日战争胜利后，回到内蒙古地区。同年8月任蒙绥政府主席、中共内蒙古工委书记、中共晋察冀中央局委员。同年10月解散以蒙奸为首的“内蒙古共和国临时政府”，并组成内蒙古自治运动联合会，任主席兼军事部长。

    1946年4月领导召开解决内蒙古东、西部自治运动统一问题的会议。后任内蒙古人民自卫军司令员兼政委、内蒙古军政大学校长。

    1947年5月领导组建内蒙古自治政府，被选为主席。

    1948年1月所部改称内蒙古人民解放军，任内蒙古军区司令员兼政委，指挥部队反击国民党军队的进攻，歼灭封建王公贵族的武装，解放整个内蒙古地区。同时派部队参加辽沈、平津战役。

    1949年新中国成立后，任中共中央内蒙古分局书记、内蒙古自治区人民政府主席、内蒙古军区司令员兼政委，并任中央人民政府委员、政务院民族事务委员会副主任委员兼中央民族学院院长。曾任中共中央蒙绥分局书记、绥远人民政府主席。

    建国后，历任中央人民政府委员，政务院委员，国防委员会委员，中央民族事务委员会党组书记、副主任、主任，中央民族学院院长，华北行政委员会委员，中共中央华北局副书记，中共中央内蒙古分局书记，绥远省人民政府主席，国务院副总理，内蒙古自治区党委第一书记、自治区人民委员会主席，内蒙古军区司令员兼政委，内蒙古大学校长，中共中央华北局第二书记，内蒙古自治区政协主席，五届全国人大常委会副委员长，五届全国政协副主席，中共中央统战部部长，中华人民共和国副主席，七届全国人大常委会副委员长。是中国共产党第七届候补中央委员，第八届中央委员、政治局候补委员，第十届中央委员，第十一届和第十二届中央委员、政治局委员。 

    1955年9月被授予上将军衔。

    1988年12月8日病逝于北京，享年82岁。