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在过去很长一段的时期里，女性是不能穿裤子的。虽然在日本、印度和朝鲜，裤子一直是女性传统服装的一部分，但在西方，只有男士才穿裤子。这在今天看来难以想象，但女性能穿裤子确实只是几十年前的事，而且其中的过程并非一帆风顺。
美国西部女牛仔杰恩是一个例外。不过，即使是杰恩，也只是把裙子分开来，而不是穿着真正男式的裤子。
在欧洲，很少人敢于像圣女贞德那样身着男性服装。事实上，有些法律禁止男女交叉着装。
法国画家罗莎·博纳尔申请每半年“做一次滑稽模仿”，这使她有机会穿上男性的服装，据她称是“出于健康原因”。1900年，穿裤子的女性都是那些反叛者和男性化的女性。
1854年英国人发明了自行车，这一发明大大推动了裤子的发展。但直到20世纪初，大多数妇女仍然穿着长裙骑自行车。
有些大胆的女性穿着由美国女权运动倡导者阿美莉亚·布卢姆设计的肥大的裤子参加运动。
1910年前后是一个分水岭，这时女性穿裤子骑马或骑自行车不再是非法行为。优雅的女士把端庄和实用结合到一起，穿起了裙裤。第一次世界大战进一步巩固了这一新习惯。妇女为了能够从事体力劳动，穿起了裤子或连衣裤，这完全是为了实用而不是时尚。
第一次世界大战造成了大量的人员伤亡和男女比例的不平衡，有些村庄没有了男人，生活的重担压到了妇女身上，男人的衣服也穿在了女人身上。战后越来越多的女性走出家门工作。她们形成了新习惯，而且也获得了自信。她们进入了过去只有男性进入的经济和专业领域。这些新的工作必须穿着裤子才能干得好。妇女不再只披着围裙了。与此同时，有钱的女士有更多的闲暇时间，悠然地穿着长裙子。
20世纪20年代是对妇女解放具有重要意义的年代。裤子主要还是限于那些从事体力劳动的女性。一些艺术家和敢于反潮流的人开始挑战女性不能穿裤子的传统。在当时男性缺乏的年代，裤子与新的生活方式联系在了一起。
法国时装设计师让娜·朗万尝试把裤子作为女性时装的一部分。让娜设计出了女性在家中穿着的宽松式睡衣。这种引起轰动的想法源自东方服饰而不是男性服装。
从事体育运动的女性确立了某些服装传统。例如参加赛马的骑手穿的是焦德布尔服，这是一种从印度进口给英国官员穿的裤子，这种裤子是受哈伦裤启发而设计的。
在滑雪场上，运动员必须穿裤子。令人奇怪的是，许多女性仍然穿着裙子滑雪或坐雪橇。要打破女性不能穿裤子的禁忌，就需要有一种冒险的精神。
在海边，女性穿着不分性别的连衣裤，她们露出和男性一样多的皮肤。20世纪30年代，海滩睡衣十分流行，人们穿着和夜晚一样的服装去海边，但这些只是在海边度假地。
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