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在过去的许多个世纪里，一件艺术品的价值是根据它选用材料的成本和创造这件艺术品所需要的时间计算的。在许多人放弃宗教信仰的世界里，公众和收藏家往往把一些艺术家的位置抬高到近乎神的地步。在现代世界上博物馆取代了庙宇。
艺术是表达精神境界的工具——这种看法早就有之。实际上，现在有人认为，原始艺术的主要作用是作为神与人之间的中介。在我们的历史上，人类在很早之前就开始生产艺术作品，现在发现的最早的雕刻品是石头或象牙小雕像，距今已3万多年。甚至在那远古的日子里，我们的祖先就在地球深处洞穴的墙壁上绘制壁画。
玛里莲·斯托克斯塔德（美国堪萨斯大学历史学家）：
 “至今保存得最完好的壁画都是在洞穴深处，因为那里的温度和湿度终年一样，就好像你在一座博物馆里很好地控制了气候一样。这些深深的洞穴就是天然的博物馆。”
大多数洞穴壁画画的都是动物。多年来，人们认为这些壁画的作用是用来传授狩猎的基本要领以及为了与神灵沟通这种宗教目的。但是我们仍不知道它们真正的含义。
玛里莲·斯托克斯塔德：
在这幅壁画里，作画者实际上是想捕捉瀑布中的一群野牛的形象。在交配季节里，野牛聚集在一起，在泥沼中打滚，吼叫……这是野牛的生殖交配活动。洞穴艺术家在那个洞穴顶上描绘的实际就是这个事件。
在古埃及，艺术显然有一种宗教目的。古埃及人认为，死者的灵魂在艺术品里可以永久地活下去。这种信念导致了在近4000年的时间里产生了成千上万幅肖像画。
作画的艺术家并不想有所创新或改弦更张。它们只是按照法老或富有的显贵者的吩咐去做。这段时间确立了艺术与金钱之间的关系，这种关系今天仍然存在。
古埃及人发明了描述人体的行之有效的方法。
 玛里莲·斯托克斯塔德：
现在让我们想一想埃及人的画法是多么地符合逻辑，虽然在我们现在看来非常古怪……你要真正知道鼻子看上去是什么样子，唯一的办法是从侧面看。埃及人知道这一点。所以在画人头时画成侧面像，但是眼睛是向前看的。他们想让你知道，这个人有着漂亮的宽阔肩膀，所以在画这个人的肩膀时是从正面看的。如果这个人正在走路，当然就要表现他阔步行进，所以他的双腿是从侧面来看的。所以，你看，从埃及人的观点来看，他们的绘画是非常合乎逻辑的，要求画得准确，虽然在我们看来有点儿滑稽，是不是？
与埃及人相反，希腊人力求表现空间和深度。他们发明了“美术法式”，这是用来表现身体运动和身体理想比例的一整套数学法则。公元前5世纪中叶，希腊雕刻家波利克里托斯雕刻的青铜像《束发的运动员》（左图），专门表现了希腊的美术法式。
让-吕克·沙吕莫（法国巴黎第三大学艺术史学家）：
希腊人总是选择美丽的姑娘和漂亮的小伙儿。他们所用的模特儿总是年青的。波利克里托斯的这名持矛者不仅仅是一个健壮的裸体男儿，它还表现了一种韵律感。肩膀，臀部，膝部和双脚——都充满了节奏感，形成对比的平面。你可以感到一种波动，一种起伏，这叫做平面科学。
但是，如果你站在镜子前面试图重新标出束发的运动员的位置，你会彻底失败，因为它的位置不符合自然规律。所以可以说希腊人把自己非凡的聪明才智应用到对原始的自然美的描述上。
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