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在人类历史上，艺术也是不同文化之间互相借鉴交流的历史。日本社会封闭了很多年，但是在19世纪中叶，它开始了与其他国家的贸易。就是在这段时间西方的艺术家发现了日本的木刻。
玛里莲·斯托克斯塔德（美国堪萨斯大学历史学家）：
“在此之前西方人没有看到过许多亚洲艺术品，但是他们对白青瓷器和其他陶瓷产生了浓厚的兴趣。当日本把瓷器运到西欧，特别是法国和巴黎时，这些瓷器的包装用的是日本人认为很普通的旧纸，但这些旧纸上恰好印着这些奇妙的日本彩色木版画。于是，许多艺术家就深深地受到这种艺术的影响……当他们看到这种包装纸后，他们对包装纸的兴趣超过了对瓷器的兴趣。”
艺术的发展在世界各地的轨迹是不同的。风景画在欧洲出现之前已经在中国非常流行，它表明了中国人对自然的崇敬。
在过去一百年中，对传统艺术形式的兴趣不断上升，对中国陶瓷、佛像、非洲面具和马雅器皿的需求不断增长。但是旅游业是对艺术创造的一种威胁。旅游市场促使艺术家采用大规模生产方式，他们不再创造艺术品而是要大量生产商品。
近几十年来，世界各地的艺术家们都在寻找自己传统的根，把本民族的文化成分融入自己的作品中。
玛里莲·斯托克斯塔德：
“有一些人实际上是在西方学习之后，回到自己的国家重新发现了本民族的艺术。有时，你感到你几乎是在观赏中国的波洛克所作的抽象表现主义图画，但是整个画面上你都能感受到大自然，风景、树木、流水、山谷……尽管它完全是抽象派艺术，但却极美。”
由于这种世界范围的相互影响和渗透，多文化主义已经成为现代艺术的重要特点之一。
凯瑟琳·米勒（法国《艺术出版杂志》主编）：
“现代艺术的使命之一是找出一条返回本原之路，这种本原某些人可能称之为古代风格，包括各种仪式、半宗教思维或神秘主义。许多现代艺术家对这些东西很感兴趣。”
在今天的艺术世界里，各种风格的艺术并存。从20世纪60年代起，我们看到博物馆内的艺术品越来越希奇古怪。除形状和颜色外，当代的艺术创造者特别对新材料感兴趣，金属、塑料、工业垃圾、激光和电子图像最后把雕塑变成了堆砌的设备。而普通观众常常对现代艺术感到一头雾水。
维拉·左尔伯格（美国社会研究新学院社会学家）：
“谈到艺术和艺术家，今日世界面临的问题之一是，对多数人来说你需要有非常高的知识水平你才能对艺术进行欣赏，因为有些艺术品寓意很深。它包含的内容很多，艺术品本身不能明白地解释，它需要观众自己去理解……如果你不懂艺术，你怎么解释那些艺术品呢？”
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