HDTV是高清晰度电视的缩写，代表高质量图像和杜比数字环绕立体声。DTV是数字电视的缩写，代表任何数字化电视信号的传输。根据FCC（美国联邦通讯委员会）在1996年下半年公布的法令，在美国境内HDTV的信号传输必须是数字化的。不过这并不代表一切数字化的广播传输就必定是高清晰度的。其它数字化传输包括SDTV（把传统模拟电视信号频道分隔成几个标准清晰度的频段）、Enhanced TV（在传输普通电视节目时附加一些数字信息）。一些分析家们所评论的ATV，其实也就是通常所讲的数字化电视。
　　就HDTV的格式而言，美国的数字化电视有18种视频格式，但是只有宽屏幕高分辨率的信号传输才可以真正称为HDTV。宽屏幕是指宽高比率的16ⅹ9的屏幕，而我们目前使用的是4ⅹ3的电视屏幕，现在的数字电视分辨率都高于我们今天使用的模拟电视分辨率，相当于480线。那么，HDTV的标准会成为国际化标准吗？迄今为止尚无定论。目前，只有美国、加拿大、韩国、中国台湾和阿根廷同意使用这个由工业组织ATSC（Advanced Television Systems Committee）推荐使用的传输形式。欧洲国家和澳大利亚计划使用一个不同的标准DVB-T（Digital Video Broadcasting Terrestrial）。这两种标准在传输和解码方面大不相同。
　　日本从1989年以来，一直使用模拟HDTV信号进行广播。但是在1997年，日本决定将广播数字化。其系统有点类似于DVB-T。
　　对于观众而言，要想收看数字电视，并不需要购买新电视机。松下、夏普、索尼等公司，正准备推出一种机顶盒，这种机顶盒用来转换数字信号，使标准的电视能继续为我们工作。不过目前这种机顶盒还是略显昂贵，每个大约1500美元到2000美元。
　　与任何刚诞生的崭新技术一样，机顶盒技术并不完美。可以肯定这个转换盒子将会变得越来越便宜越来越好，在今后几年内会逐渐进入普通百姓家中。尤其是一旦电缆工业跟上了数字革命的步伐，就不会出现因为买不起更新换代的设备，而使成千上万的观众被排斥在电视大家庭之外。
　　从概念上说，在美国，大部分工业组织都把能够接收和显示18种电视信号格式的电视广播系统定义为HDTV。另外，HDTV必须能够显示宽屏幕，并且能比今天的模拟电视具有更高的分辨率。Digital-ready电视（有时又称为HDTV-ready或者HD-Compatible）由于没有内置解码器，所以并不接收数字信号。它们需要一个外置的解码盒，两者合二为一，其功能相当于HDTV。
　　Digital-ready电视通常采用宽屏幕式全屏扫描，比普通电视分辨率高，由于采用了一些最新技术，它甚至可以识别模拟电视信号，使得录像的画面看上去更逼真。不过当你真正想接收数字化电视广播时，你还需另外购置解码器。