美国是商业电视占主导地位的媒介大国,它的节目流通,基本上是通过买卖进行的商业市场行为.美国人认为,广播电视是追求利润的工具；但他们同时承认,广播电视频道是公共资源,核心的问题是利益均沾.

　　在世界上,美国广播最早进行节目的市场经营.美国广播最早经历过业余者自娱自乐,专业演员无偿奉演的短暂非商营时期,随后便进入广告赞助者承包栏目和广播电视所有者控制媒介经济的商营时期.美国电视采用了广播商业经营的现成体制.

　　历史上,传统的广播电视网曾经自制大量节目.但从一开始,电视网就不是包打包唱的.在电视节目的直播时期,最早是由承包栏目的广告商组织戏剧演播.自20世纪50年代电影介入电视后,好莱坞电影迅速取代舞台剧的地位.不过,电视网不仅拥有自己制作节目的版权,还控制着节目销售和发行公司,代理电视网上播放的其他节目的版权,包括独立制片人的节目版权.

　　70年代早期,美国司法部指出,广播电视网对电视黄金时间的控制近于垄断,判决它们退出娱乐节目制作；除了新闻节目和时事节目之外,禁止电视网全部地或部分地拥有节目版权.从此,电视网被迫遵守一定的限制,承诺：1.不再在国内发行任何节目,也不在国外发行非自己制作的节目；2.在播放其他方制作的娱乐节目时,限制自己获得的利润比例.

　　此后,电视网基本停止自己制作娱乐节目了.

　　有线电视网(包括卫星频道)的运行机制不同于传统的广播电视网,它们几乎从一开始就是制播分离的.大量节目的制作是媒介自身所无法承担的.

　　美国电视节目体制一步步成熟,在经营上非常成功,并逐步推广到全球各地.目前,美国电视的许多经营方法成为"西方化"的标准模式.但是,自80年代后期以来,特别是进入90年代以后,美国电视节目体制再次发生变化.模糊经营的方式变为更加精确的计量方.比如按需付费,计次付费.这也是值得注意的动向.