秋收后,华北平原的某个村庄的土戏台上正热热闹闹地唱着梆子大戏《大登殿》,一个五六岁的孩子急急忙忙挤进人群,贪婪地望着台上,他被台上演出深深地吸引了。这个孩子就是后来和梅兰芳齐名的京剧艺术大师荀慧生。
下一年的秋天, 遭遇大旱,土地干裂,破产的农民们背井离乡,再也无心唱戏了,戏台成了孩子们玩耍的场所,慧生头上插着秫秸杆,象模像样地学唱着去年听过的大登殿。一群无忧无虑的孩子看得津津有味。
不久,慧生的父母带着他和哥哥离开了居住多年的家乡,踏上了逃荒讨饭的路。
突然荀慧生被一支动人的曲子吸引住了 ,他跑过去一看,原来是一个人在一座新坟前在吹萧,荀慧生问:“大伯,这是什么?”
“萧。”
“真好听,你吹给谁听?”
中年人指了指新坟告诉他,孩子,媳妇都饿死了。中年人把萧送给了荀慧生,他刚离开,中年人就上吊了,这凄惨的一幕在慧生的心中留下了终生难忘的印象。这支萧伴随了他的一生,给他的事业和爱情吹奏着一曲曲深邃的歌……
荀慧生和父母来到了天津来投靠一个穷亲戚,但亲戚家搬家后杳无音讯。多亏遇上了热心的王大爷,将慧生一家领到家里吃了一顿热饭。王大爷把荀父介绍到一家线香作坊去打工,没干两个月,由于生意不好,被东家五斤棒子面就打发了回来。眼看年关到了。万般无奈,荀慧生的父亲打算把他和哥哥慧荣卖给唱河北梆子的名旦小艳红学戏。
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