1931年7月中旬，在北平的张学良得到一个重要情报——日本关东军将要在东北发动侵华战争。当即通过电话向蒋介石告急：“日寇并吞我东北之野心早存，现又处心积虑挑起事端。”特向蒋介石请示应变对策。
蒋介石这时刚当上国民政府主席不久，正下令中央军三十万进入江西，发起了第三次“围剿”共产党的战役。岂知蒋也运交华盖，“剿共”未捷又后院起火，国民党内众叛亲离，汪精卫、陈济棠大闹独立，石友三在河北挑动叛乱。蒋介石焦头烂额，顾不得理睬张学良的告急，于７月２３日发表《告全国同胞一致安内攘外》，说：“我全国同胞当此赤匪、军阀、叛徒与帝国主义者联合进攻、生死存亡间不容发之秋，自应以卧薪尝胆之精神，作安内攘外之奋斗；以忍辱负重之毅力，雪党国百年之奇耻。惟攘外应先安内，去腐乃能防蠹……故不先消灭赤匪，恢复民族之元气，则不能御侮；不先削平粤逆，完成国家之统一，则不能攘外。”之后，蒋介石在顾维钧就职外交部长时又说：“攘外必先安内，统一方能御侮，未有国不统一而能取胜于外者。”
蒋介石不但不支持东北军抗日，反命令张学良从关外调兵帮他进剿河北的石友三。东北兵力一调再调，日军的挑衅便再无顾忌了。张学良一再提醒蒋介石说：“东北之安全，非武力无以确保，赶紧拿个主意吧。”蒋却一再指示张学良说：“要避免引起冲突，现在还不是与日本人作战的时候。”
中村事件发生后，东北有随时爆发冲突的可能。张学良把东北的局势向南京蒋介石报告后，蒋于８月１６日向张学良发出了著名的“不抵抗铣电”：
无论日本军队此后如何在东北寻衅，我方应予不抵抗，力避冲突，吾兄万勿逞一时之愤，置国家民族于不顾。
张学良按蒋介石的意图，致电东北边防军及东三省政务委员会，嘱咐：“现在对日方外交渐趋吃紧，应付一切，亟宜力求稳健。对于日人，无论其如何寻衅，我方务当万分容忍，不可与之对抗，致酿事端。即希迅速密令各属切实遵照注意为要！”
张作霖的旧部马占山看着日本人处处挑衅，为所欲为，专门跑到北平找张学良说：“少帅，东洋人害死了老帅，今天小鬼子又这样横行东北，我们能咽下这口气吗？您吱一声吧，让弟兄们教训一下这些小鬼子，为老帅报仇。”张学良无言以对，给他看了蒋介石“力避冲突”的电文，马占山把鼻子都气歪了，一语未发，扭头便走。
日本人要在东北动手了。蒋介石考虑到张学良年轻气盛而又争强好胜，担心他事到临头，为报杀父之仇而“逞一时之愤”，特地于９月１２日，把正在北平协和医院养病的张学良召到石家庄，向张学良郑重面谕：“我们的力量不足，不能打，凡遇日军进攻，一律不准抵抗。”
张学良也郑重请示：“日军若是攻无休止呢？”
“可以提请国际联盟和平解决。如果我们回击了，事情就不好办了。明明是日军先开衅的，他们可以硬说是我们先打他。他们的嘴大，我们的嘴小，到那时就分辩不清了。”蒋介石十分郑重而又严肃地接下去说：“我为什么搁下繁忙的公务来这里约见你？并严令所部，无论日军如何寻衅，务必不抵抗。”
蒋氏石家庄之行仅仅过了六天，９月１８日晚１０时许，日军突然众炮齐放，轰击东北军驻地之沈阳北大营。
此刻，张学良正在北平出席“东北军入关助蒋打胜中原大战一周年”纪念活动，在前门外中和戏院观赏梅兰芳演出的《宇宙锋》。戏将演完时，侍卫副官快步进入包厢，与他耳语了几句，他便匆匆走出戏院，飞车返回协和医院。
这时，东北军总司令部参谋长荣臻已从沈阳打来紧急长途电话，报告说：“驻沈阳南满站的日军联队，突于本晚１０时许，袭击我北大营，诬称我方炸毁其柳条沟铁路路轨，现已向省城进攻。”
张学良紧张思考片刻，蒋介石８月１６日的“铣电训示”当即笼罩了思索的神经，那份密电的确提出了中国当局对日侵略的“不抵抗”政策；“此后”两字更预示了对付今日局势所必须遵循的准则：“不能打。”于是，当即在电话里以无可奈何的口吻指示：“遵照委员长‘铣电训令’，避免冲突，暂作忍辱负重，以免事态扩大，不好收拾。”
东北是张家父子的独立王国，是奉系军阀赖以生存和发展的根基。对张学良来说，丧失了东北，便丧失了根基，丧失了政治前途。但他深知，日本这样的强敌，“绝非我一人及东北一隅之力所能应付。”因而也只能痛苦地表示：“我何尝不想奋起抗御？怎奈委员长严令‘不予抵抗’在前，只能服从。中央如有命令抵抗，决与诸君奋战杀敌，义不容辞。”
搁下话筒，张学良又打通南京的长途电话，报告日军进攻沈阳，并告暂不抵抗，请求如何应变。
事变第二天，９月１９日，张学良向全国和南京政府发表通电，声明：据东北军参谋长荣臻报告，日本军队９月１８日晚１０点突然向我驻扎在北大营的士兵开火。我们坚持不抵抗政策，没有还击。但是日本缴了中国士兵的械，还放火烧了北大营，这些情况已经向有关当局做了报告……。
正在南昌督促“剿共”的蒋介石，得悉“九·一八”事变,不向部下发号施令抵御外侮，却在日记里尽发感慨：
倭寇果乘粤逆叛变、内部分裂之时，而来侵略我东三省矣！呜呼！痛哉！余惟有鞠躬尽瘁，死而后已，拼以一身报我总理！报我先烈！报我民族！（９月１９日）日寇野心即已爆发，必难再收，东亚从此无宁日矣！。（９月２０日）
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