在《中国维生素和矿物质缺乏危害评估报告》中特别提到了下面的数字，因为缺乏叶酸，全国每年有近40000名出生缺陷儿，主要是神经管畸形等神经系统发育障碍。神经管畸形会导致婴儿脊柱开裂和无脑畸形等严重的出生缺陷性疾病，统计资料显示：我国是世界上已知的神经管畸形高发区，每年发生8万～10万例。高危人群主要分布在中国北方，胎儿和新生儿中神经管畸形发生率可达10%，是世界各国平均发生率的10倍。无脑畸形不能存活，脊柱开裂其严重后果是导致儿童瘫痪和其它合并症，神经管畸形是影响我国出生人口素质并亟待解决的问题。

　　叶酸是一种维生素，被归类于维生素B族，也被称为“B9”。叶酸的学名是“蝶酰多谷氨酸”，是由蝶啶＋ 对氨基本甲酸＋谷氨酸三部分组成。叶酸是人体必需的一种营养素，叶酸在蛋白质代谢方面扮演着一个重要的角色，叶酸作为酶代谢中最活跃的辅酶之一，参与蛋氨酸的代谢循环，这个循环在人体新陈代谢过程中具有举足轻重的作用。叶酸既参与多种氨基酸代谢，又参与DNA、RNA、血红蛋白、肾上腺素、胆碱、肌酸等有机物质的合成，一旦叶酸缺乏，这些相应的有机物将会出现合成障碍，并可能导致某些代谢性疾病的发生。当叶酸缺乏时，人体内的一种名为“同型半胱氨酸”的物质会在体内堆积，从而可致胚胎神经细胞发育受损，发生神经管、心脏畸形等。国内外大量研究都已证实，怀孕妇女体内叶酸缺乏是神经管畸形发生的最主要的原因。

　　叶酸缺乏除可引起导致神经管畸形以外，还可导致许多其它的发育畸形，如先天性心脏病；唇腭裂(俗称兔唇)；眼、胃肠道、肾、骨骼等器官的畸形；胎儿宫内发育迟缓；早产；低体重出生等。1999年美国《新英格兰杂志》报道了中国科学家李竹等与美国预防中心合作的一项有关叶酸的研究成果，“每天服0.4毫克叶酸可降低出生缺陷高危人群中85%以上的神经管畸形病例的发生”。

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