公元627年冬天，玄奘偷渡出关，进入了茫茫戈壁。 一场未遂的谋杀之后，玄奘又成了孤身一人。 在寻找水源时，他曾经迷路，四天五夜滴水未进，奄奄一息。经历劫难之后，他却意外地得到了西域国王高昌王的礼遇。
公元629年2月，玄奘辞行高昌王，继续西行。此时，玄奘第一次拥有了自己的取经团队，四个高昌王送给玄奘的僧人，以及一队装备齐全的骑兵和随从，这个队伍的人数达到了30人。
后来有人认为，这四个高昌弟子就是《西游记》中，唐僧取经团队的原型。但是除了人数的相同，这两个团队并没有其它可比之处。实际上，高昌的这几个弟子在玄奘的游记中并没有留下名字，这个团队只不过是一个临时的组合。
很快，一场毁灭性的灾难降临了。
帕米尔高原像一道天然的屏障，在漫长的历史时期内，它阻隔了两个完全不同的世界，但是千百年来，无数勇敢的人踏上旅途，翻越这道丝绸之路上最难以逾越的天险。 在玄奘的游记当中，它们的名字叫做凌山。
玄奘的取经队伍来到凌山脚下的时候，正是大雪封山的冬季，他们不得不在山下等待春天的来临。
 但是春天并没有减小他们翻越大雪山的危险。
根据玄奘的描述，在进入雪山之后不久，他的取经队伍当中大多数人开始犯一种奇怪的头痛病。
这种玄奘难以理解的病痛其实是高原反应。高原缺氧会导致剧烈的头痛、恶心等症状，严重的时候甚至会导致死亡。
高原反应带来的痛苦还没有过去，一场更大的灾难随后降临。在这场灾难当中，玄奘的取经队伍死伤者十有八九，也就是说，30个人当中，最后只剩下了不到十个幸存者。
这到底是一场怎样的灾难呢？
王邦维：“玄奘法师讲有恶龙大声讲话可能带来很大风雪．实际上，我觉得是一种雪崩的现象。”
翻越凌山让玄奘付出了惨重的代价。七天过后，当中亚的草原出现在他们面前，所有的幸存者都感慨不已。
统治这片草原的是一个强悍的帝国，西突厥。它与内蒙古一带的东突厥本来是一个帝国，在中原的隋王朝统一的那一年，突厥分裂为东西两个帝国。当玄奘到达这里的时候，东突厥被唐朝军队打败，归降了大唐。而它的兄弟部落西突厥，却依然称霸中亚。玄奘想要顺利前往印度，必须取得西突厥首领统叶护可汗的帮助。
对于玄奘来说，这个国王非常关键。
在玄奘此后的旅程上，他经过的所有国家都臣服于这个草原帝国的首领，因此，玄奘能否顺利到达印度取决于这个国王。
在《西游记》当中，唐僧和他的徒弟们不止一次碰到沿途国王的帮助，国王们给取经团队提供盖上印章的通行证。但是这些国王却经常身处危难，受到妖怪的陷害，需要靠唐僧的徒弟们救助才能脱离险情，于是，唐僧取经队伍成了一路打抱不平的侠义之师。
但是，在碰到西突厥的国王时，玄奘的取经团队显然并不是那么威风。
玄奘从高昌出发前，高昌王写了一封给西突厥王的书信，请求突厥王帮助玄奘。但是，高昌王只是一个得到过突厥王庇护的小国国王，他和他的王国的命运都掌握在西突厥可汗的手里。
    从历史的发展来看，鞠文泰结交的西突厥权贵并没有帮他挽回亡国的命运，倒像是为玄奘的顺利西行所做的准备。
在碎叶城的郊外，一群正在打猎的骑士呼啸迩来，这就是西突厥可汗和他的骑兵队伍。听说是可汗，玄奘连忙献上高昌王的书信和礼品。
不知道是可汗念及跟高昌国王的交情，还是那些礼物的作用，可汗答应帮助玄奘。他派遣了一队突厥骑兵护送僧人。
这样，玄奘此后的旅途就变得顺利起来。