1938年11月7日至9日，在长沙的何健公馆内，蒋介石召开了一次军事会议，出席会议的是当时国民政府军委会的首脑人物，有冯玉祥、唐生智、何应钦和陈诚等人，时任湖南省政府主席张治中、长沙警备司令酆悌和湖南省保安处长徐权也参加了会议。会议主要讨论长沙面临日军入侵时的弃守问题，就在这次会议上，长沙----这座近三千年的历史文化名城与焦土抗战的政策更加紧密地联系在了一起。

1938年10月25日，蒋介石撤离武汉，来到湖南南岳。在此之前的四个多月里，中国军队和侵华日军在武汉展开了大规模会战，双方共出动兵力150万人，舰艇160余艘，飞机600余架，从六月一直激战到十月，10月24日蒋介石下令撤退，25日武汉沦陷。

就在武汉会战结束的四天前，华南的日军从大亚湾登陆，又侵占了广州。此时，日军兵分两路，从武汉和广州南北夹击，想以最快的速度打通粤汉铁路交通线，来实现它“五个月灭亡中国”的狂妄计划。而长沙正是这条粤汉铁路交通线上的重要城市，面对日军的疯狂进攻，长沙是坚守还是放弃，成为举国关注的大问题。

武汉沦陷后，以汪精卫为代表的投降论调尘嚣甚起，日本通过德国大使陶德曼斡旋，企图使国民政府无条件投降。一时间，国民党内部笼罩着一股强烈的失败、恐惧和绝望的情绪。一些国民党内的主战高级将领，担心蒋介石面对挫折，在这个重要的关头动摇抗日的决心，为此，冯玉祥将军还专程从桂林赶到湖南，面见蒋介石。他给蒋介石讲了一个三国时期，曹操带着83万人马，从河南来到湖北，想吃掉东吴孙权，而孙权的谋士鲁肃，劝他不能投降的故事。

在抗日战争最艰难困苦的时候，冯玉祥这句一定要抗战到底，成功也是成功，失败也是成功的话，在蒋介石心里到底起了多大的影响，恐怕只有蒋介石自己才最清楚。而对于长沙，这座位于粤汉铁路交通线上的重要城市，他又会采取什么样的手段来阻止日军的进攻呢？

在德国大使外交斡旋，使国民政府无条件投降失败之后，日军继续南侵，向湖南进逼。此时的蒋介石已在南岳建立了全国抗战总指挥部。他打算：“以湖南衡阳为中心，组织湘北与赣北的抵抗，而长沙一旦失守，就立即放弃并焚毁，对长沙实行“焦土抗战”政策，放火烧掉任何可资敌用的财物、设备和房屋，达到以空间换时间，保卫黔、滇、川西南基地的目的。”

在蒋介石的心里，长沙的命运实际上早已注定，从此长沙和“焦土抗战”紧紧联系在了一起。

当时蒋介石正忙于“攘外必先安内”的反共战争，对“焦土抗战”的观点并没有引起重视。随着国家形势的日趋严重，李宗仁又先后发表了一系列文章，进一步阐述了他“焦土抗战”的主张，并明确提出“要举国一致痛下决心，不惜流尽最后一滴血，更不惜化全国为焦土，以与侵略者作殊死之抗战。”