秦怡1922年生于上海的一个封建大家庭，自幼就对文艺产生浓厚的兴趣，还在上海中华职业学校读商科的时候，秦怡就曾参加话剧《放下你的鞭子》的演出。不久她离开自己封建的家庭，参加“中万”剧团。
1938年，秦怡来到重庆进入中国电影制片厂当实习演员，在此期间，演过话剧《中国万岁》、《正在想》和电影《保家乡》、《好丈夫》。1941年秦怡离开中国电影制片厂，进入中华剧艺社，成为该社演员。在长时间的话剧舞台实践中，秦怡的演技不断进步，在话剧《草木皆兵》、《离离草》、《桃花扇》、《戏剧春秋》、《结婚进行曲》等都有出色的表演，成为当时最受欢迎的演员之一。当时与白杨、舒绣文、张瑞芳一起被称为抗战大后方重庆影剧舞台上的“四大名旦”。
1947年秦怡在上海走上了大银幕，参加了电影《忠义之家》、《母亲》、《无名氏》等片的拍摄。由陈鲤庭编导的《遥远的爱》成为她的成名作。
解放后，秦怡进入上海电影制片厂，这时的她演技成熟而自然，在影片《农家乐》、《马兰花开》、《女篮五号》、《青春之歌》以及《铁道游击队》等影片中都有出色的表演。在《女篮五号》中，秦怡扮演的林洁，是一位在旧社会受尽苦难的蓝球运动员，秦怡以深沉细腻的表演，展示了人物内心及生活中的复杂情感。在《青春之歌》中，她的表演含蓄而凝重，揭示了女主人公崇高的精神境界，秦怡成为当时最受欢迎的女电影演员之一。
80年代，秦怡主演了《海外赤子》、《雷雨》、《梦非梦》等影片，还主演了多集电视剧《上海屋檐下》，再度向世人展示了她那不同凡响的表演技巧，和她那具有东方女性魅力的风韵。
代表作品：《忠义之家》、《遥远的爱》、《无名氏》、《大地回春》、《母亲》、《失去的爱情》、《农家乐》、《两家春》、《马兰花开》、《女篮五号》、《铁道游击队》、《青春之歌》、《北国江南》、《海外赤子》、《雷雨》、《梦非梦》
1995年在纪念世界电影诞生一百周年，中国电影诞生九十周年中，获中国电影世纪奖：女演员奖。
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