Hu Xueyan — commerçant bureaucratique

A la 11ème année du règne de l’empereur Tongzhi des Qing, soit 1873 de l’ère chrétienne, le capital du commerçant Hu Xueyan atteignit 20 millions de taels. Hu Xueyan débloqua une grosse somme d’argents pour construire sa résidence d’une superficie de 0,67 hectares dans la rue Yuanbao de Hangzhou. Dès lors, la vie de Hu Xueyan avait connu des hauts et des bas.

Xue Jiazhu, membre de l’Association des Ecrivains de Chine

« Comme Hu Xueyan avait aidé le général Zuo Zongtang de la dynastie des Qing dans la répression des soulèvements du Nord-Ouest de la Chine en lui fournissant des céréales, vêtements, armes et munitions et beaucoup de prêts. Après la victoire, Zuo Zongtang sollicita l’empereur Guangxu et l’impératrice douairière Cixi d’attribuer un titre officiel de deuxième rang à Hu Xueyan en lui accordant le privilège de se déplacer en cheval dans l’enceinte de la capitale.»

Ayant accompli des mérites dans le soutien au général Zuo Zongtang, Hu Xueyan bénéficiait des récompenses de l’autorité centrale. Il était nommé secrétaire général avec bouton de bonnet rouge, gilet jaune offert par l’empereur et privilège de monter au cheval à l’intérieur de la Cité Interdite. C’était le cas unique dans l’histoire de la dynastie des Qing. A l’apogée de la gloire de la famille de Hu Xueyan, tout le monde devait éprouver une vénération envers la famille de Hu. Quand on passait par la porte de la résidence de Hu Xueyan, le fonctionnaire devait descendre de son palanquin et l’officier descendre de son cheval en signe de respect, sans exception pour le gouverneur de la province du Zhejiang de l’époque.

Lors que Hu Xueyan faisait construire sa résidence d’envergure, son entreprise était en pleine prospérité avec une fortune familiale de 40 milliards de taels, équivalent de la moitié de recettes fiscales de la cour impériale. Donc, la famille de Hu Xueyan menait une vie extravagante. On dit que les matières premières utilisées dans la construction de la résidence de Hu Xueyan étaient identiques à celles dans la construction du Palais d’été de Beijing. L’architecture de la résidence de Hu Xueyan porte un style magnifique de Hangzhou et une vieille tradition des Song du Sud.

Xue Jiazhu, membre de l’Association des Ecrivains de Chine

« Hu Xueyan disait qu’il avait aménagé un échiquier dans une grande salle pour jouer aux échecs avec des servantes comme pièces de jeu, une partie vraiment impressionnante.»

Hu Xueyan avait dépensé 100 mille taels pour construire cette colline artificielle, mais il n’était pas satisfait du résultat. Il ordonna de la détruir et invita les artisans vétérants de la capitale à la refaire en trouvant une source d’inspiration dans la colline de Feilai du Temple Lingyin. Ces artisans ont su miniaturiser le paysage du Lac de l’Ouest dans le jardin familial. A nos jours, il est la plus grande grotte karstique artificielle existant à l’intérieur du pays.

« D’après ce qu’on avait dit que les concubines de Hu Xueyan habitaient dans les chambres du premier étage, au rez-de-chaussé, ce sont des salles pour pratiquer des jeux d’échecs, calligraphie, peinture et jouer des instruments musicaux. Vous pourrez les voir, il y a un portrait de Hu Xueyan.»

Hu Xueyan avait épousé 12 concubines qui s’étaient installées dans les maisons séparées. Afin d’éviter les querelles entre ces femmes, Hu Xueyan avait fait installer un système de « téléphone » reliant sa chambre avec celles des concubines. Cette anecdote a été mentionnée dans la Biographie non officielle de Hu Xueyan. Lors de la restauration de la résidence de Hu Xueyan, les experts et les ouvriers ont découvert la salle de régie et les canalisations des 13 tuyaux de ce système de communication interne. En effet, ce système ressemble beaucoup au mécanisme de communication par tuyau en cuivre largement utilisé dans les paquebots de l’époque. Lors des travaux, on a retrouvé deux barres en cuivre destinées au verrouillage des portes de chambres où habitaient les concubines de Hu Xueyan. C’est l’unique installation de communication de la dynastie des Qing qui reste en bonne état de conservation dans l’ensemble du pays.

Gao Nianhua, conservateur du Musée de l’Histoire de Hangzhou

«C’est le téléphone de l’époque. En effet, lors de la construction de cette résidence en 1872, on avait déjà installé ce téléphone avec lequel Hu Xueyan communiquait avec ses concubines. Lorsque la nuitait, toutes les portes des chambres de ces femmes étaient verrouillées et ces dernières étaient obligées d’utiliser ce téléphone pour appeler leurs servantes. C’était le moyen le plus moderne de communication de l’époque. »

A part ce « téléphone », on a découvert un dépôt d’or souterrain lors des travaux de restauration de la résidence de Hu Xueyan. Il y a un tunnel conduisant à la cache souterraine qui était vide depuis longtemps. Toutes les personnes de la famille, sauf le maître Hu Xueyan, ne savaient pas que des tas de lingots d’or étaient cachés dans le sous-sol du couloir.

En 1882, étant donné que les hommes d’affaires étrangers contrôlaient le commerce de soie et du thé en Chine, les commerçants chinois étaient souvent évincés et les sériciculteurs chinois étaient gravement endommagés, vivement indigné, Hu Xueyan avait débloqué 20 millions de taels pour acheter des soies crues et des millions de kilo de soies nouvelles avec un prix élevé, afin de monopoliser le commerce de soie du pays. Ce tour de Hu Xueyan avait mis en colère les commerçants étrangers qu refusaient d’acheter des soies chinoises. Hu Xuyan était obligé de les revendre en été de l’année suivante à bas prix, accusant une perte de 10 millions de taels. A cette nouvelle, les déposants se ruaient sur les banques privées de Hu Xueyan pour retirer leurs avoirs. Ensuite, l’autorité centrale des Qing avait donné l’ordre de relever les fonctions de Hu Xueyan, confisquer ses biens et le traduire en justice.

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Xue Jiazhu, membre de l’Association des Ecrivains de Chine

« Lors de la mission de Zuo Zongtang vers l’Ouest pour réprimer les soulèvements, le gouvernement impérial des Qing avait empunté des crédits auprès des commerçants étrangers avec Hu Xueyan comme garant de caution, parce que ce dernier jouissait d’un grand prestige parmi les hommes d’affaires étrangers. Une fois la mission accomplie, le gouvernement impérial demandait aux départements fiscaux de divers endroits de transférer les perceptions à la préfecture de Shanghai pour le remboursement par l’intermédiaire de Hu Xueyan. Un coup fatal tombait sur Hu Xueyan, le gouvernement des Qing avait suspendu la livraison de cette somme et près de 940 kilos de soies crues étaient invendus, ainsi Hu Xueyan avait connu la faillte en une nuit.»

Avant la confiscation, certains membres de la famille Hu proposèrent de transférer les avoirs mobiles, tels que lingots d’or, bijoux et monnaies comptants, vers l’extérieur sous le couvert de la nuit. Tandis que Hu Xueyan le jugeait non honnête et refusait cette proposition. Ainsi, tous ses biens privés et son titre officiel avaient été réduits à néant d’un seul coup, plus tard, il murut dans la mélancolie. Cette fin tragique tombait juste au 10ème anniversaire de l’entrée de Hu Xueyan dans cette résidence luxueuse.