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La navette spatiale américaine Endeavor et son équipage viennent de quitter la station spatiale internationale ISS. C'est le terme de cette expédition de 12 jours, au cours de laquelle le complexe orbital a été doté d'un espace de vie plus confortable, permettant d'accueillir des astronautes plus nombreux.
Endeavor s'est détachée de la station vendredi matin. Le vaisseau spatial ainsi que la station se trouvaient à environ 350 kilomètres au-dessus du Pacifique, à l'est de l'île de Taïwan.
Peu après leur séparation, le Centre de contrôle au sol a averti les astronautes à bord de la navette de repousser la mise à feu des troisième et quatrième fusées, afin d'éviter un élément détaché d'un vieux satellite russe qui évoluait dans le même espace.
La manoeuvre fut effectuée plus tard au cours de la soirée.
Cela signifie que les astronautes pourraient avoir à examiner les ailes et le nez de la navette un peu plus tôt qu'initialement prévu.
L'inspection à partir d'une perche laser est une procédure standard en vue d'assurer que la navette ne comporte aucun choc lié à des débris spatiaux, ce qui pourrait mettre en danger les astroanutes durant leur retour.
La NASA espère prochainement doubler la population dans l'espace, qui est actuellement de trois personnes, d'ici le milieu de l'année prochaine.
La navette spatiale transportait pour la station une salle de bain supplémentaire, une cuisine ainsi que des chambres, de même qu'un nouveau système de recyclage destiné à transformer l'urine des astronautes en eau potable.
Les astronautes d'Endeavor ont également effectué une opération sans précédent de nettoyage et de lubrification d'un joint de rotation au cours de quatre sorties effectuées dans l'espace.
En temps cumulé, la navette a passé 11 jours, 16 heures et 46 minutes amarrée à la station spatiale, la seconde plus longue visite jamais effectuée.
Endeavor devrait atterrir au Centre spatial Kennedy en Floride ce dimanche, mettant un terme à la quatrième et dernière mission spatiale de la NASA pour l'année 2008.
Tang Zhengyan, CCTV
Rédacteur: Liu Xinyan