在山西省的许多明清县志中，几乎都同样地记录了这样一件事情：“土地瘠薄、人口稠密，生计不好维持，许多人外出经商，以谋求生活的补救。”而人们所看到的却是另外一个景致，商人们高高院墙，宽大的院落，尤其是大院中的建筑装饰之精美，令人刮目。

　　作为农业生产贫瘠之地，商人是从哪里赚到了这笔巨大而充盈的财富呢？

　　在中国古代的农业社会中，山西的农业生产上算不上发达。而山西南部的盐池，却已有三四千年的生产历史。《山海经》这部上古时期的书，记载了早在黄帝时期，山西先民已经在这里开采池盐。

　　盐是人类赖以生存的必需品。十口之家，十人食盐。不仅在中国，其实在世界范围内，商业的起源和盐都有着密切的联系。古罗马士兵当年的薪水就是今天的食盐，至今英文单词中的薪水一词，则源于盐。由于古代的商品经济并不发达，盐成为中国最古老、最早的商品之一。从这个意义上讲，中国最先出现的商人应该就是盐商。

　　汉代最有名的盐商，要属一个叫猗顿的人，他在山西南部靠经营畜牧和贩盐起家。《汉书》中用“赞拟王公，驰名天下。”的词汇记录了他的富有。

　　公元1368年，朱元璋推翻了元朝，创立了大明江山。由于在山西北部边镇住扎了大量的军队，巨大的消费市场形成了，戍边的军队急用粮食。

　　大明朝廷建立之初推出的“开中法”，即通过鼓励商人向边境输纳粮食来换取卖盐的特权，为山西的商人提供了机遇。

　　山西虽没有多余的粮食，但与山西隔河相望的河南、再往南的山东却都是中国重要的粮食产区。于是山西人开始推着小车、担着担子，将收集来的粮食运往北部边镇，用粮食从朝廷手中换到贩盐的特权，从贩盐的过程中赚取利润。

　　晋商宅院筑基的第一步开始了。明代文集中的：“挟轻资牵车牛走四方”，实实在在的记录下了当时晋商创业的艰辛。推着木轱辘小车，载着沉重的粮食和盐，冒着数不清的风险，穿行于崇山峻岭之中。

　　不知有多少商人倒在了这条路上，但贩盐之路也为山西商人的发展提供了第一桶金。盐路、商路一直伴随着山西商人的脚步。直到公元1931年，山西祁县的渠家还在汉口码头斥资40万元购买了一座储盐的仓库，是盐路为山西商人的发展和大院豪宅建筑，垫下了一块重要的基石。

　　（编导：杨海波）

责编：李菁