秋去冬来，又是一个圣诞节，麦克莱恩与久别的妻子又要重逢了。华盛顿机场中，麦克莱恩依然一副百无聊赖的模样，等待着妻子航班的到来。然而，职业的敏感性让等待中的麦克莱恩对机场里两个行踪诡秘的人产生了兴趣。于是麦克莱恩尾随二人来到原本是禁区的行李中转房，一场突如其来的撕杀瞬间展开。混战中，一名歹徒命送黄泉，正当麦克莱恩全力追击另一名歹徒的时候，姗姗来迟的机场警察再次帮了倒忙。
与此同时，另一伙不明身份的歹徒冒充管道工人潜入了机场附近的教堂，枪杀了看守人，并将大量高科技仪器安装在教堂之中。伴随着华盛顿上空漫天弥漫的风雪，一场灾难正在酝酿。机场塔台中，麦克莱恩又和自以为是的机场警察发生了争执，突然间塌台的导航控制系统全部瘫痪，几十架客机在暴风雪中与地面失去了联系。正当麦克莱恩等人为一连串突发事件而陷入一片焦头烂额的时候，机场专用热线传来了恐怖分子的威胁声。此时人们才恍然大悟，原来这一切都是一群训练有素的职业军人所为，他们的头目是被国会开除的原特种部队史都华上校，他们破坏了机场控制系统，并自行设置了另一个控制中心，冒充机场塔楼向空中的客机发号施令，目的是以此相要挟来解救即将被引渡到美国的中美洲毒枭艾斯布兰特将军。时间在一分钟的过去，客机的燃油在一滴滴的减少，为了解救困在空中的妻子和其他客机，麦克莱恩又得重新上阵了。
为了夺回控制权，特警们出动了，前往在建设的新航站楼，启动备用天线。狡猾多端的史都华上校早料到警方会有此举，派手下伏击了特警队员。特警全部被杀死，随后赶来的麦克莱恩以一挡三，将恐怖分子全部消灭，但是备用天线还是被恐怖分子预先安置的炸药炸毁，警方的初次行动以失败告终。面对机场方面的行动，穷凶极恶的史都华以诱使一架英国飞机坠毁以示警告。麦克莱恩虽然运用一切办法企图阻止悲剧的发生，但仍无济于事，飞机坠毁在跑道上。整个机场和麦克莱恩陷入深深的悲痛，因为麦克莱恩知道妻子所乘坐的飞机的汽油已经不多了，如果不能及时找到恐怖分子并制服他们的话，悲剧将再次发生。
军方派来了特种部队，在葛兰特上校的带领下赶到机场。此时机场方面也用外围控制器的频率与飞机取得联系，向尚未知情的飞机通报了所发生的状况。
艾斯布兰特将军控制了押送他的飞机，即将在机场降落，麦克莱恩得知情况后立刻赶往飞机降落地点，试图抓住艾斯布兰特将军以控制局面。没想到史都华及其手下也很快赶到，麦克莱恩终因寡不敌众而功败垂成。麦克莱恩根据匪徒赶往机场的时间推断出史都华一伙人就隐藏在离机场不远的地方。经过排察，麦克莱恩将目标锁定在机场附近的教堂，并与守卫发生了搏斗。随后赶来的特种部队也加入了战斗，一场火拼再所难免。恐怖分子再次从手中溜走，懊恼的麦克莱恩在无意间发现特种部队所用的子弹都是没有弹头的空包弹，恍然得知刚才的战斗都是一场骗局，原来特种部队葛兰特上校和史都华是一伙的······
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