52．Chaque soir, après le dîner, l’empereur se relaxait et se divertissait de différentes manières : il jouait de la musique ou aux échecs, il peignait et il faisait de la calligraphie, il nourrissait des animaux domestiques avec lesquels il jouait, il regardait des pièces de théâtres et il faisait du sport.

53. Cette peinture de cour montre l’empereur Xuanzong de la dynastie Ming en train de jouer au chuiwan, un sport qui ressemble au golf moderne.

54．Comme les gens ordinaires, l’empereur avait différents loisirs et passe-temps . Pour l’homme de la rue, les passe-temps avaient peu d’importance. Mais au palais impérial, si l’empereur se passionnait pour un passe-temps en particulier, les conséquences pouvaient être suffisamment sérieuses pour que le pays entre en crise.

55．L’empereur Zhengde des Ming était passionné par les arts martiaux : il s’était arrogé le titre de commandant en chef. Mais entre-temps, il s’était aussi passionné pour le commerce et se déguisait souvent en homme d’affaires. Il tenait des magasins et des maisons de vin dans la Cité interdite.

56．L’empereur Jiajing des Ming était passionné par l’idée d’allonger la vie. Il demanda donc aux servantes de se lever tôt chaque matin et de récolter la rosée dans le jardin impérial, avec laquelle il fabriquait des pilules d’immortalité.

57．L’empereur Wanli des Ming ne reçut aucun de ses ministres pendant des dizaines d’années. Il vécut une vie de reclus dans le palais. Sa passion était d’amasser des richesses, passion qui l’amena à enterrer dans le palais impérial tous les taels d’argent provenant de la taxe sur le sel récolté dans le sud de la Chine, une région peuplée et riche.

58．L’empereur Tianqi des Ming était un très bon menuisier. On raconte qu’il réalisa un jour un dragon d’or qui pouvait cracher de l’eau et jouer avec une perle. Il était tellement pris par sa passion qu’il demandait à son eunuque en chef, Wei Zhongxian, de s’occuper des affaires de l’Etat en son nom.

59．Les passe-temps de ces empereurs leurs permettaient de vivre une vie riche et divertissante, mais ils ont aussi précipité la chute de la dynastie Ming.

60．Les nouveaux maîtres de la Cité interdite étaient originaires d’un endroit situé entre les montagnes Changbai et le fleuve Heilongjiang dans le nord-est de la Chine. Le peuple mandchou était adroit et courageux, de sorte que les loisirs des empereurs Qing étaient marqués par l'esprit des arts martiaux.

61．Voici la réserve Mulan, un terrain de chasse que les empereurs Qing utilisèrent pendant 200 ans en y amenant à la chasse 10.000 soldats et des membres de la noblesse mandchou, mongole et han. C’était un exercice militaire nécessaire en temps de paix et l’activité au grand air la plus appropriée pour améliorer les relations au sein de la noblesse.

62．En hiver, un divertissement typiquement mandchou était le patin à glace, très populaire au sein de la famille impériale Qing. Plus de 1.200 officiers et soldats participaient à chaque rencontre. Leur style de patinage était aisé et accompli. Certains posaient magnifiquement tout en se déplaçant à grande vitesse. D’autres démontraient à l’empereur leur habileté à percer en tirant à l’arc de petites balles accrochées à une porte.

63．Depuis le mariage de l’empereur, tout le monde dans la Cité interdite attendait la naissance d’un enfant.

64．Dans les règlements du Palais impérial, certaines lignes de conduite étaient prévues si l’impératrice ou une concubine tombait enceinte. Elles recevaient une augmentation de 50% de leur pension alimentaire et leur mère naturelle s’occupait d’elles au palais. Si l’impératrice donnait naissance à un enfant, elle recevait 1.000 taels d’argent et 300 rouleaux de tissu lorsque son enfant atteignait un an. Si une concubine donnait naissance à un enfant, elle avait également droit à un traitement spécial.

65．Dans la Chine ancienne, la succession au trône se déroulait généralement en accord avec le principe suivant : l’aîné de l’impératrice était le premier héritier ; si elle ne donnait pas naissance à un fils, le fils aîné d’une concubine devenait le premier héritier. Si aucune concubine ne donnait naissance à un fils, un fils adoptif d’un parent de la famille impériale ou le plus jeune frère de l’empereur devenait le premier héritier.

66．L’empereur Yonghzeng initia un système selon lequel le prince héritier était sélectionné en secret, de sorte que l’on attachait une importance accrue aux capacités de l’héritier. Mais une condition fondamentale ne pouvait pas changer : à moins que les circonstances n’imposent une alternative, l’héritier au trône devait être le fils de l’empereur.

67．Être un prince héritier signifiait devenir empereur. L’impératrice et les concubines voulaient donc toutes donner naissance à un fils pour qu’il devienne le prince héritier. Les quartiers d’habitations semblaient être des endroits tranquilles. En réalité, c’était des lieux pleins de jalousie et de haine, où l’on commettait parfois des meurtres.

68．En 1475, l’empereur Xianzong, alors âgé de 29 ans, se leva un jour et se regarda dans un miroir. A sa surprise, il vit plusieurs cheveux blancs sur la tête. Il ne put s’empêcher de soupirer : « Je suis vieux mais je n’ai encore aucun fils. » En entendant cela, Zhang Min, un eunuque qui peignait les cheveux de l’empereur, s’est brusquement agenouillé et révéla un secret qui avait été gardé depuis 5 ans.

69．Xianzong avait donné presque tout son amour à sa concubine, Wan gui ei, qui avait 17 ans de plus que lui. Pour dominer les quartiers d’habitations, Wan gui fei avait obligé toutes les concubines enceintes à avorter. Malheureusement, elle n’était tombée enceinte qu’une seule fois et son seul enfant était mort très jeune. Par ses méfaits elle avait pratiquement refusé à Xianzong la possibilité d’avoir un fils.

70．Cinq ans avant, un jour d'automne, Xianzong était en train de lire quand il aperçut une femme du palais qui s’appelait Ji, fille du fonctionnaire Yao du Guanxi. Elle était intelligente et charmante et répondait aux questions de l’empereur de manière éduquée. Xianzong la trouvant attirante et coucha avec elle. Elle tomba enceinte.

71．Les espions de la concubine Wan gui fei avaient rapidement découvert cette liaison et l'en avaient immédiatement informée. Wan gui fei ordonna à Ji d’avorter mais elle refusa d’obéir. Zhang Min, un eunuque qui comme d’autres désapprouvait la domination de Wan gui fei au palais, lui remit un faux rapport selon lequel Ji était très malade. Selon une règle du palais impérial, Ji devait être envoyée dans le Hall de la Joie paisible, près du parc Beihai pour mourir. Grâce à ce stratagème et à l’aide de certaines personnes au palais, Ji réussit à donner naissance à un fils et l’éleva sans jamais dire en public que son père était l’empereur.

72．Lorsqu’il apprit la vérité, Xianzong envoya immédiatement des gens pour ramener son fils au palais.

73．Un mois après, Ji et Zhang Min furent assassinés. On raconte que Wan gui fei était impliquée dans ces morts violentes.

74．Le garçon survécut au massacre qui eut lieu dans les quartiers d’habitation de la Cité interdite.13 ans plus tard il devint empereur.

75．Les Chinois croient qu’avoir beaucoup de fils est un signe de bonheur. Dans le Hall de la Tranquillité terrestre, il y avait sur le lit de la chambre nuptiale une couverture d’un type nommé Baizi Bei, ce qui signifie couverture aux cents fils, glorifiant la fertilité. L’allusion classique aux Baizi vient du Livre des Chants, qui louait le roi Wenwang des Zhou pour avoir eu beaucoup d’enfants. Dans l’image des Baizi, on utilisait des homonymes et des jeux de mots, qui suggéraient tous que l’empereur aurait beaucoup d’enfants de sorte que sa famille soit prospère et dure longtemps.

76．Depuis Nurhachi, le fondateur de la dynastie Qing, la famille de Aisin Gioro avait toujours été très nombreuse. Mais quand l’empereur Xianfeng monta sur le trône après une période marquée par des troubles internes et une invasion étrangère, la famille impériale fut brusquement affaiblie à cause du manque d’enfants.

77．C’est à ce moment, pendant le troisième mois lunaire de la sixième année du règne de l’empereur Xianfeng, que la concubine Lan gui ren donna naissance à un fils, Zaichun. Comme le fils aîné de Xianfeng était mort très jeune, Zaichun devint le seul héritier au trône.

78．De rang subalterne, Lan gui ren devint l’impératrice douairière Cixi : la femme qui dirigea de facto la Chine pendant presqu'un demi-siècle.

79．Le seul fils de Cixi, l’empereur Tongzhi, mourut de maladie peu après son vingtième anniversaire et ne laissa pas de fils. Guangxu, qui monta sur le trône en tant que cousin de l’empereur Tongzhi, n’eut pas d’enfant non plus.

80．Pour une famille impériale, l’absence de descendant mâle est le pire que l’on puisse envisager. C’était une indication claire que la dynastie approchait de la fin.

81．A la même époque, la Chine traversait ses années les plus tristes.

82．Le jeune empereur Guangxu était impatient de mener rapidement ses réformes .

83．Voilà le premier film du Palais impérial, il se trouve à la librairie du Congrès des Etats-Unis. Il fut tourné par un Américain en 1903, lorsque le palais fut ouvert aux étrangers. En 1898, quatre ans avant que ce film ne soit tourné, le mouvement de réformes constitutionnelles initié par l’empereur Guangxu n'avait duré que 103 jours avant d’être brusquement arrêté par l’impératrice douairière Cixi. Elle était rentrée discrètement du Palais d’Eté dans la Cité interdite et avait placé l’empereur Guangxu en résidence surveillée. Cixi détenait à nouveau tous les pouvoirs de l’Etat entre ses mains.

84．Le 21 octobre 1908, sept ans après la mort de la concubine Zhenfei, Guangxu, affaibli, mourut. Le jour suivant, c’était l’impératrice douairière Cixi qui mourrait.

85．La Cité interdite ressemblait à une grande scène de théâtre, mais le lourd rideau ne se levait jamais.

86．A la fin de l’été 1908, un autre garçon fut envoyé à la Cité interdite pour devenir le dernier empereur de Chine.

87．Mais quelques années plus tard, la Cité Interdite n’abritait plus aucun empereur.