54．Avant le règne de l'empereur Yongzheng, le Hall de la Méditation situé dans le Cour intérieure n'avait pas de fonction précise. Après son accession au trône, l'empereur Yongzheng ne voulait pas suivre la tradition et vivre dans le Palais de la Pureté céleste, car son père, l’emperuer Kangxi, y avait vécu pendant plus de 60 ans. Il décida donc de vivre dans le Hall de la Méditation situé au-delà de la Porte de la Gloire Lunaire. Il fit faire quelques rénovations dans ce hall.

55．La décision de l'empereur Yongzheng modifia le plan de la Cour intérieure de la Cité interdite. Depuis cette époque, le statut du Hall de la Méditation est devenu beaucoup plus important dans la Cité interdite.

56．Après le changement de fonction du Hall de la Méditation, son décor initial qui était simple fut rapidement modifié par de nombreuses décorations. Dans la Cité interdite, la luminosité d'un palais est un critère important pour mesurer son statut. On a utilisé du verre pour améliorer la luminosité du Hall de la Méditation : c'est le premier hall de la Cité interdite à avoir adopté l'usage du verre. Dans la première année du règne de l'empereur Yongzheng, le Département de la Construction de la Maison Impériale consigna dans Les Annales du travail de menuiserie:"Le premier jour du dixième mois, un édit impérial fut reçu et deux pièces de verre furent placées dans les fenêtres de l'est et de l'ouest situées dans le nord du corridor de la chambre à coucher arrière du Hall de la Méditation."A cette époque, le verre était très rare et était importé de l'étranger.

57．Situé près de la Cour extérieure de la Cité interdite, le Hall de la Méditation combinait les fonctions de bureau et de chambre de l'empereur. La partie arrière du hall est une chambre où l'empereur pouvait se reposer. S'il voulait s'occuper des affaires de l'Etat, il lui suffisait de traverser le corridor pour arriver dans la partie avant : une promenade qui durait moins d'une minute, ce qui augmenta sensiblement son efficacité au travail.

58．A partir du règne de l'empereur Yongzheng, 8 empereurs de la dynastie Qing utilisèrent le Hall de la Méditation comme bureau et comme résidence. Ce n'est qu'à la fin de la dynastie Qing que cette pratique fut abandonnée.

59．Ce petit palais fut le témoin de l’apogée et du déclin d'une dynastie .

60．Dans la Cité interdite, on a accordé une grande importance au respect de la hiérarchie tout en maintenant une atmosphère de grandeur et de solennité. Cependant, il y a un endroit d'un tout autre style : beaucoup plus vivant et romantique. C'est le jardin du Palais de la Paix et de la Longévité, encore appelé le jardin de Qianlong car il est le chef-d'oeuvre de cet empereur qui avait un penchant naturel pour les choses non conventionnelles et qui aimait beaucoup voyager.

61．Ce jardin étroit et long avec des chemins sinueux qui mènent à des recoins cachés est situé dans le nord-est de la Cité interdite. Il comprend 4 cours séparées mais reliées entre elles : chaque cour abrite son propre paysage. On peut ainsi admirer de merveilleuses scènes qui rappellent certains paysages situés au sud du fleuve Yangtzé que l'empereur Qianlong admirait lors de ses voyages dans cette région. Où que l'on porte le regard dans ce jardin, on voit que l'empereur Qianlong fut fortement influencé par la culture traditionnelle des Han.

62．Dans la Chine ancienne, il y avait une cérémonie de sacrifice appelée Xishang dont le but était de prier pour obtenir des bénédictions et pour se débarasser de sorts maléfiques. Plus tard, cette pratique devint une tradition au cours de laquelle, au printemps, les gens se rendaient en excursion dans les faubourgs. Les lettrés et les intellectuels se lançaient des invitations pour se réunir à cette occasion. La plus célèbre réunion est consignée dans La préface des poèmes du Pavillon de l’Orchidée par Wang Xizhi. « L'eau limpide coule dans le labyrinthe sinueux, la coupe de vin suit le flux de l'eau. Si elle s'arrête devant un homme, il doit réciter un poème ou écrire une ode. S'il ne s'exécute pas, il doit boire. » Il s’agit de l'histoire d'un groupe de personnes réuni pour une cérémonie près d'une source d'eau et profitant de la musique. L'empereur Qianlong appela donc ce pavillon le « Pavillon Xishang ».

63．Dans le jardin on trouve aussi le Pavillon des Trois Amis qui comporte des fenêtres et qui est décoré avec des pins, des bambous et des chimonanthes odorants. Les pins sont robustes, grands et droits, les chimonanthes fleurissent en hiver malgré le froid alors que le bambou vert se tient droit et est creux en son centre. Comme tous les trois résistent au froid sans flétrir, on les appelle les trois amis d'hiver. Les anciens lettrés considéraient ces trois plantes comme le symbole de l'intégrité et de la noblesse. L'empereur Qianlong utilisait le Pavillon des Trois Amis pour montrer son élégance culturelle mais surtout pour exprimer le souhait d'un empereur de la dynastie Qing d'avoir des contacts avec les intellectuels Han, d'échanger et de partager des propos avec eux.

64．Mais l’aménagement du jardin de Qianlong n'était qu'une petite partie d'un projet de construction beaucoup plus grandiose. Les efforts déployés par la dynastie Qing sous le règne de l'empereur Kangxi qui dura plus de 60 ans portaient leurs fruits. A l'époque de l'empereur Qianlong, la population dépassait les 100 millions d'habitants pour la première fois dans l'histoire plusieurs fois millénaire de la Chine et les caisses de l'Etat étaient bien remplies avec des réserves d’un montant situé en moyenne entre 7O et 80 millions de taels. A l'époque, la Chine était à son apogée et l'agriculture avait atteint un très haut niveau de développement.

65．L'empereur Qianlong se lança dans les projets de rénovation les plus importants que la Cité interdite ait connus depuis 1.420. Parmi ces projets, deux étaient étroitement liés au changement de système politique. Le premier était la reconstruction de la seconde Résidence Qian de l'Ouest et du terrain qui l’entourait. La seconde Résidence Qian de l’Ouest était le lieu où l'empereur Qianlong avait vécu lorsqu'il était prince. Pourquoi se lança-t-il dans une rénovation aussi profonde du site ? Afin de répondre correctement à cette question, nous devons expliquer le système impérial pour désigner le prince héritier.

66．Avant l'empereur Yongzheng, la désignation du prince héritier était souvent l'objet de terrible luttes sanglantes à la cour. L'empereur Yongzheng changea la méthode de désignation du prince héritier: elle se faisait désormais de façon secrète. L’empereur avait écrit deux testaments pour désigner son successeur : l'un était caché derrière un panneau où étaient inscrits les caractères "droiture et loyauté" dans le Palais de la Pureté céleste. L'autre, il le portait sur lui. Avant le décès de l'empereur, le secret était soigneusement gardé ; après sa mort les deux testaments étaient réunis et examinés. Si les deux avaient exactement le même contenu, le nom du successeur pouvait être annoncé et les préparatifs pour la grande cérémonie de couronnement pouvaient commencer.

67．L'empereur Qianlong fut le premier empereur à avoir été désigné par ce système secret. C'est pourquoi il n'avait pas bénéficié du traitement que les princes héritiers avaient reçu par le passé, pas même un jour avant son couronnement. C'est la raison pour laquelle il voulait relever le statut de la seconde Résidence Qian de l’Ouest où il avait vécu pour la transformer en palais dans lequel personne n'était autorisé à vivre. Il pensait que, de cette façon, la légitimité de son accession au trône serait renforcée.

68．Après leur reconstruction, les noms des trois bâtiments principaux dans la cour changèrent pour devenir le Hall de l'Estime Dévouée, le Palais de la double Gloire et le Palais du Nuage Vert Emeraude. L'ensemble fut appelé Palais de la double Gloire, nom proposé par Zhang Tingyu, un ministre Han. La double gloire se réfère à Shun, le monarche sage des temps anciens. Très familier avec la culture Han, Qianlong fut heureux d'accepter cette proposition.

69．Après la reconstruction de la seconde Résidence Qian de l’Ouest, les édifices voisins furent aussi reconstruits et devinrent des annexes. La première Résidence Qian de l'Ouest prit le nom de Studio du pur Parfum et une petite scène y fut ajoutée. Elle prit le nom de Réserve des Ballades et Hymnes : l'empereur l'utilisait pour regarder des spectacles. Une seconde scène plus grande fut installée dans la cour. Ce furent les premières scènes a avoir été installées dans la Cité interdite.

70．Après son accession au trône, l'empereur Qianlong vécut dans le Hall de la Méditation, mais il utilisait toujours le Palais de la double Gloire pour les réunions familiales et pour recevoir ses ministres.

71．Pratiquant le bouddhisme tibétain, l'empereur Qianlong avait fait construire le principal bâtiment achitectural du bouddhisme tibétain dans la Cité interdite : la Tour de la Pluie florale, située au sud-ouest du Palais de la double Gloire. Le bouddhisme tibétain fut d’abord introduit au palais impérial sous la dynastie Yuan, puis atteignit son apogée sous les Qing. La construction de la Tour de la Pluie florale avait une double fonction : d'abord de permettre à l'empereur de pratiquer le bouddhisme mais surtout d'entretenir de bonnes relations avec les Mongols et les Tibétains dans les régions frontalières et de renforcer la solidarité entre les différents groupes ethniques afin de consolider ainsi l'unité du pays.

72．Le second projet, le Palais de la Paix et de la Longévité complété durant les travaux de rénovations de la Cité interdite, était étroitement lié à la réforme politique. Juste après son accession au trône, l'empereur Qianlong déclara : « J'abdiquerai et je céderai le trône à mon fils lors de la 60ème année de mon règne afin de ne pas dépasser l'empereur Kangxi, mon grand-père qui a règné pendant 61 années. » Cette nouvelle méthode de transmission du pouvoir signifiait que, pour la première fois, un empereur ayant abdiqué pourrait continuer à vivre dans la Cité interdite.

73．C'est dans le Palais de la Paix et de la Longévité que devait vivre l'empereur Qianlong après son abdication. Le Palais de la Paix et de la Longévité où vivait le père de l'empereur devait jouir au moins du même statut que la résidence de l'empereur. Il était divisé en deux parties : l'avant est similaire à la Cour extérieure et l'arrière comprend un appartement et une série d'annexes. Il s’ agit d’une Cité interdite en miniature dont la construction coûta à l'époque à 1,3 million de taels d'argent. Les deux lions en bronze doré devant l’entrée du palais coûtèrent 334 taels d'or.

74．Il est clair que le projet de construction d'un palais pour l'empereur après son abdication était le plus important. Le Conseil des Travaux réunit les meilleurs artisans de tout le pays. Ainsi, il y avait parmi eux un architecte appelé Lei dont les ancêtres avaient exercé le même métier.

75. Ceci est un plan de l'aspect extérieur des bâtiments de la Cité interdite situés sur l'axe central qui va de la Porte du Grand Qing au Palais de la Tranquilité terrestre : ce plan mesure plus de cinq mètres de long. Le nom de chaque bâtiment est clairement marqué, ainsi que la distance entre eux avec l’unité de mesure « cun » équivalent à 3,3 centimètres.

76．Depuis le règne de l'empereur Kangxi, 200 ans auparavant, les membres de la famille Lei exercaient la fonction d'architectes de la cour impériale. Ils avaient ainsi dessiné la Cité interdite,le Palais d'Eté et le Temple du Ciel : certains sont repris dans la liste des sites du patrimoine culturel mondial. Cette famille de sept générations a ainsi été appelée la famille des « architectes Lei ».

77．Dans la Chine ancienne, la conception architecturale était accomplie en combinant trois méthodes : les explications écrites, les dessins et les maquettes. Ces dernières étaient des maquettes en trois dimensions et étaient caractéristiques de la conception architecturale dans la Chine ancienne. Les maquettes fabriquées par la famille Lei sont conservées au Musée du Palais.

78．Ces maquettes étaient fabriquées avec du carton, des tiges de sorgho et du bois. Après avoir terminé la maquette, on utilisait un petit morceau de fer incandescent pour en faire ressortir les détails. C'est ainsi qu'elles furent appelées « maquettes brulées ».

79．Ceci est la maquette du Palais du Printemps éternel dans la Cité interdite. Elle fut fabriquée par la famille Lei à la fin de la dynastie Qing. Il y a des explications écrites et des mesures détaillées sur différentes parties de la maquette.

80. La structure interne du bâtiment se montre ainsi clairement.

81. Cette maquette était surtout construite à l'usage de l'empereur qui pouvait ainsi mieux visualiser le futur bâtiment. Après tout, c'était lui qui avait le dernier mot dans la construction du palais.

82．Après la fin de la construction du grand et luxureux Palais de la Paix et de la Tranquilité, aussi appelé la « Cité interdite miniature », l'empereur Qianlong n' y vécut pas un seul jour. Après son abdication, il continua à vivre dans le Hall de la Méditation d'où il contrôla les affaires de l'Etat jusqu'à sa mort en 1799, à l'âge de 89 ans.

83．Depuis le règne de l'empereur Yongle de la dynastie Ming jusqu'à celui de Qianlong de la dynastie Qing, la Cité interdite connut trois cents ans de construction, de reconstruction et de rénovation. La Cité interdite telle qu'on peut l'admirer aujourd'hui est le résultat des efforts déployés par de nombreux empereurs. Elle avait déjà été le témoin de trois cents ans d'histoire, et elle était loin d'avoir terminé son cours.