33. En novembre 1416, Zhu Di fit appeler ses ministes militaires et civils pour discuter de la question délicate de Beijing. Il était de bonne humeur. Il semble que ce jour-là l'empereur ait parlé de façon ouverte de la construction du palais à Beijing. Plus aucun ministre n'avait d'objection. Tous proposèrent que la construction de la Cité interdite commence immédiatement. Tous louèrent l'excellente position géographique de Beijing. Tous insistèrent lourdement pour que la capitale principale des Ming soit transférée à Beijing. Ils ajoutèrent : « La passe de Juyongguan est située au nord de Beijing, les montagnes Taihang à l'ouest, la passe de Shanhaiguan à l'est et les plaines centrales au sud .Les terres fertiles s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres, les montagnes et les rivières sont belles. En établissant la capitale à Beijing, l'empereur contrôlera et dirigera plus aisément l'empire. Beijing était digne d'être la capitale. Avec Beijing comme capitale, la dynastie serait éternelle. »

34. Pendant tant d'années, Zhu Di avait tout imaginé pour faire de Beijing sa principale capitale. Soudain, c'était devenu le souhait commun de l'empereur et de ses ministres.

35. Les historiens estiment que la décision de transférer le centre politique dans le nord de la Chine a modifié la géostratégie du pays. Ce changement a influencé la structure politique pendant de nombreux siècles et se fait encore sentir aujourd'hui.

36. Le matin du 10 avril 2005, on pouvait apercevoir un groupe de travailleurs dans l'enceinte du Musée du Palais qui commençaient des travaux de rénovation et de réparation à grande échelle. Ces travaux devraient durer 19 ans.

37. Il y a six siècles, 100.000 ouvriers commencèrent à construire le palais. La plupart étaient originaires du Henan, du Shandong, du Shanxi et de l'Anhui. Aujourd'hui on ignore comment ils bâtirent ce palais et leur vie quotidienne. Dans d'anciens documents sur la construction de ce palais conservés dans les archives de la dynastie Ming, on peut lire: « L'année de Kuihai, la construction de la ville de Bejing débuta. Les styles architecturaux de tous les temples, palais et portes étaient similaires à ceux de Nanjing mais plus complexes, plus brillants et plus beaux. » En 1419, il n'y avait que les archives pour consigner par ecrit la description de la construction du palais. Mais aujourd'hui, grâce aux images vidéo, on peut mieux imaginer ce que devaient être les travaux d'embellissement et de réparation de l'époque.

38. On ne peut s'empêcher de s'interroger sur la véracité de certaines archives historiques. Dans les archives de la dynastie Ming, on trouve le récit suivant : « La construction a commencé le 15ème jour de juin de l'année de Yongle. » S'appuyant sur ces archives, certains chercheurs affirment aujourd'hui que la construction de la Cité interdite ne dura que trois ans et demi, alors que d'autres prétendent qu'il était impossible de terminer en une si courte période un tel palais qui devait comporter plus de 8 000 chambres .

39. Quoiqu'il en soit, une chose est sûre : les méthodes d'ingénierie architecturale en Chine restèrent les mêmes pendant de nombreux siècles. Même si la Cité interdite fut construite il y a 6 siècles, certaines techniques architecturales utilisées lors de sa construction sont les mêmes que celles adoptées aujourd'hui par les compagnons et les artisans. Ces techniques traditionnelles se généralisèrent sous la dynastie Qing et furent appelées « huit grandes techniques », à savoir : la menuiserie, le travail des tuiles, la taille de la pierre, l'assemblage des matériaux, le plâtrage, la peinture, le dessin en couleur et le tapissage. Aujourd’hui, on utilise encore les mêmes techniques que celles d’il y a 6 siècles.

40. En 1420, la construction du palais était terminée. La Cité interdite était construite sur l'ancien site du palais impérial de la capitale des Yuan. La colline Jinshan remplaça le célèbre pavillon Yanchun de la dynastie Yuan. L'ensemble architectural du palais s'étendait plus vers le sud et occupait la partie centrale de Beijing qui devint ainsi le nouveau site sacré de la dynastie Ming.

41. Les briques, les tuiles, les pierres ainsi que les couleurs utilisées et l'agencement nous donnent des éléments d'explication sur la civilisation et la philosophie des Chinois. Depuis cette époque, 24 empereurs ainsi que leurs épouses, les princes et les princesses vécurent des moments heureux et tristes dans ce palais qui a été le témoin de l'histoire de la Chine.

42. Le jour du Nouvel An lunaire de 1421, soit une année après la fin de la construction du nouveau palais, Zhu Di organisa une grande cérémonie durant laquelle il reçut les félicitations de la cour pour la fin de la construction du nouveau palais. Une fois entrés dans le grand Hall Fengtian (ou Hall des Offrandes au Ciel), les ministres lui rendirent hommage en se prosternant devant lui. Zhu Di et ses ministres étaient enthousiastes lorsqu'ils virent la grandeur et la beauté du nouveau palais. Ce jour là, parmi les personnalités qui rendaient hommage à l'empereur, il y avait Zheng He qui revenait juste de sa grande expédition. Au printemps, le sort des artisans, des travailleurs et des soldats qui avaient travaillé à Beijing pendant des années et même celui des prisonniers changea soudainement lorsque l'empereur signa un décret impérial réduisant les impôts, les exemptant de service militaire et leur octroyant un pardon général.

43. L'empereur Yongle était si content de voir le palais terminé qu'il demanda à voir un certain Hu, fonctionnaire qui avait, disait-on, le don de prédire l'avenir. Ce dernier prédit que le palais serait ravagé par une incendie le 8ème jour du quatrième mois de l'année suivante. L'empereur Yongle était si fâché à l'annonce de cette catastrophe qu'il fit emprisonner le fonctionnaire et promit de lui couper la tête si l'incendie n'avait pas lieu. Personne n'avait pris au sérieux la prédiction du fonctionnaire, car tout le monde était pris dans l'ambiance de fête avec la fin de la construction du nouveau palais. Au même moment, l'empereur Yongle envoya pour la sixième fois Zheng He et sa flotte parcourir les mers.

44. Le 9ème jour de mai 1421, le temps changea et on entendit gronder le tonnerre. Soudain la foudre frappa le palais et trois halls étaient en feu.

45. Personne ne peut vérifier que l'empereur avait effectivement fait interroger le fonctionnaire Hu : tout porte à croire que ce dernier n'a jamais existé. Mais l'incendie est mentionné de façon précise dans les archives de l’Histoire de la dynastie Ming : « le quatrième mois de l'annnée Gengzi, un incendie éclata dans les trois halls de Fengtian, Huagai et Jinshen. »

46. les trois palais qui avaient nécessité vingt années de labeur pour tant de personnes et avaient couté des sommes d'argent colossales et de grandes quantités de matériel, furent complètement détruits à peine trois mois après leur ouverture. C'était un désastre pour Zhu Di. Il était certes fort attristé et dévasté par l'incendie des halls, mais il était encore plus préoccupé par le doute qui s'était emparé de lui.

47. Zhu Di signa un nouveau décret à l'intention de ses ministres: « Le Hall Fengtian ainsi que les deux autres ont brûlé. J'ai peur et je suis perdu. Vous devriez me faire remarquer sans détour si ma conduite est bonne afin que je puisse me corriger et montrer ainsi mon respect pour les souhaits du Ciel. »

48. Les ministres répondirent à la demande de Zhu Di avec enthousiasme. Certains saisirent l'occasion pour reprocher à Zhu Di son goût des grandeurs. D'autres le critiquèrent même pour avoir transféré la capitale à Beijing.

49. Peu après, l'empereur Yongle, pétri de peur, de colère et de contradictions, ordonna à ses ministres de se prosterner devant la Porte du Midi afin qu'ils réfléchissent aux remarques qu'ils avaient formulées. L'empereur n'hésita pas à faire exécuter un ministre qui avait osé lui faire des remarques audacieuses.

50. Bientôt, Zhu Di concentra tous ses efforts pour résoudre les problèmes aux frontières de l'empire et lança sa sixième expédition contre les Mongols. Mais sa santé déclinait. Cet empereur qui avait mené tant de batailles tomba de cheval et mourut à Yumuchuan lors de manœuvres militaires.

51. Les trois halls qui avaient brûlés ne furent pas recontruits sous le règne de l'empereur Yongle. Pendant 20 ans, la partie centrale de la Cité interdite, qui était la plus majestueuse, resta en ruines.

52. Dix ans s'étaient déjà écoulés. En 1436, Zhu Qizhen devint empereur sous le nom de Zhengtong : c'était la première année de son règne. Il n'avait que 7 ans lors de son accession au trône. Il admirait beaucoup Zhu Di, son arrière grand-père. Il ordonna donc la reconstruction de la Cité interdite: un projet que ni son père ni son grand-père n’avaient pu réaliser.

53. En automne de 1436, la cour publia un édit: « La cour ordonne que Ruan An, eunuque, Shen Qing, gouverneur militaire, et Wu Zhong, Ministre du Bureau des Travaux, prennent la tête d'une armée de plusieurs milliers de soldats pour construire neuf portes et tours. »

54. Cinq ans plus tard , les travaux commençèrent le jour de la publication de l'édit officiel annonçant la recontruction des trois halls ainsi que du Palais de la Pureté céleste et du Palais de la Tranquillité terrestre.18 mois plus tard, la reconstruction était terminée après avoir été retardée pendant plus de 10 ans.

55. L'incendie n'était plus qu'un vieux souvenir et la Cité interdite retrouva son éclat d'antan. Un nouvel édit impérial annonça cette bonne nouvelle au peuple.

56. La Cité interdite était finalement devenue le principal centre politique et allait le rester sous les dynasties Ming et Qing. Ce chef-d'œuvre unique dans l'histoire de l'architecture mondiale est parvenu jusqu'à nos jours. En fait, c'est le plus grand ensemble architectural dans l'histoire de l'Humanité. Il est maintenant reconnu comme faisant partie du patrimoine culturel mondial.

57. La Cité interdite a subi des catastrophes et des restaurations multiples au cours de son histoire. Mais ce n’est peut-être qu’un début pour elle.