《红灯记》的故事发生在抗战时期日本统治下的东北，铁路工人李玉和在一次传递“密电码”的任务时，由于叛徒王连举的出卖，与母亲李奶奶、女儿李铁梅先后被捕，与日本宪兵队长鸠山展开了不屈不挠的斗争。李玉和、李奶奶英勇牺牲，李铁梅在群众帮助下，将“密电码”送到了北山游击队手中。

　　1962年，故事片《自有后来人》（长春电影制片厂摄制）公映后，马上被改编成戏曲搬上了舞台，主要有京剧《革命自有后来人》、昆剧《红灯传》、沪剧《红灯记》等。1963年2月，江青在上海观看了上海爱华沪剧团演出的沪剧《红灯记》（凌大可、夏剑青执笔），通过当时的文化部副部长林默涵推荐给了中国京剧院。中国京剧院总导演阿甲按京剧特点拟出改编提纲，交翁偶虹写出初稿，阿甲改出第二稿后，由刘吉典、周兴国、李广伯任音乐设计，李金泉、李少春任唱腔设计，张建民任乐队编配，边排边改，共计九稿。1963年底，组成演出班子，李玉和由著名演员李少春、青年演员钱浩梁（后改名“浩亮”）任A、B角；李铁梅由刘长瑜担任；李奶奶一角公开选拔由高玉倩担任；而鸠山一角则非袁世海莫属。随后剧组专程到东北山区和铁路车站体验生活。1964年5月，先排出前五场，内部试演获得一致好评，同年6月参加在北京举行的“全国京剧现代戏观摩演出大会”。

　　在参加演出前夕，江青从上海回到北京，在中国京剧院副院长张东川和导演阿甲陪同下观看了彩排，并上台向演员一一握手表示祝贺。但两天后又找来张东川、阿甲和李少春，说“你们把我的戏改坏了”，并下令立即修改。数日后，江青在周扬、林默涵和文化部副部长徐平羽等人陪同下再次观看彩排，对一些地方没有按她的意见改动而恼羞成怒，与敢与她顶嘴的阿甲更是当众责骂。观摩演出期间，江青又到周恩来总理那里大发脾气，周恩来便委托林默涵亲自抓这个戏的修改。所以，虽然在观摩演出中得到高度评价，林默涵仍亲自带队到上海学习，并和剧组一起修改，并让阿甲写了检查。

　　1964年11月6日晚，毛泽东、刘少奇、邓小平等党和国家领导人在人民大会堂小剧场观看地京剧《红灯记》，在演到“痛说家史”和“刑场斗争”两场时，毛泽东热泪盈眶。演出结束后，毛泽东等领导人上台与演职员亲切握手，合影留念。毛泽东还在江青陪同下，与赴京观看演出的上海爱华沪剧团的导演和演员一一握手。

　　1965年2月，由张东川带队，剧组南下广州和当时还是一个小镇的深圳演出，反响强烈，后又在上海连演40场，场场爆满。至1965年6月，各地报刊的评论文章就有200多篇，中国戏剧家协会从中选出41篇编辑成一本20余万字的《京剧〈红灯记〉评论集》，由中国戏剧出版社于1965年6月出版。《红灯记》的成功，使各地剧团纷纷上门求教，一夜之间红遍全国，剧中李玉和的“提篮小卖拾煤渣”、“临行喝妈一碗酒”和李铁梅唱的“我家的表叔数不清”、“打不尽豺狼决不下战场”等唱段，更是不胫而走，广为传唱。

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