《沙家浜》的故事发生在1939年秋。新四军某部转移后在阳澄湖畔的沙家浜留下郭建光等18名伤病员，中.共江苏常熟县委委员陈天民将掩护伤病员的任务，交给了地下联络员“春来茶馆”的老板娘阿庆嫂。“忠义救国军”司令胡传奎和参谋长刁德一暗中与日本侵略军勾结，进驻沙家浜，搜捕新四军伤病员，阿庆嫂将新四军伤病员藏在芦苇荡中，并在沙老太太和沙七龙的协助下，利用与胡传奎和刁德一的矛盾与之周旋，郭建光等伤病员痊愈后，趁胡传奎结婚之机，在阿庆嫂的接应下，一举歼灭敌人。

　　50年代末，上海市人民沪剧团根据崔左夫的革命回忆录《血染着的姓名——三十六个伤病员的斗争纪实》，由文牧执笔，改编成“沪剧”《碧水红旗》，1960年公演时改名《芦荡火种》。

　　1963年秋，江青在上海观看了演出，将它推荐给了刚从港澳演出归来的北京京剧团，并要求他们尽快改编成京剧。接受任务后，团里决定由汪曾祺、杨毓珉、萧甲、薛恩厚改编剧本，李慕良等设计唱腔，萧甲、迟金声导演，赵燕侠、高宝贤、周和桐分饰阿庆嫂、郭建光和胡传奎，并突出地下斗争的主题，改名为《地下联络员》。但因仓促上马，北京市长彭真、总参谋长罗瑞卿和江青观看彩排时，大家都不满意。

　　为了改好剧本，北京市委将编剧们安排到拥有阳澄湖同样美丽的湖光山色的颐和园，调回了正在长春电影制片厂拍片的著名老生潭元寿、马长礼等，安排剧组到部队体验生活，1964年，又借上海剧团赴京演出沪剧《芦荡火种》之机，组织大家观摩学习。1964年3月底，彭真观看重新改用原名的京剧《芦荡火种》后，大加赞赏，立即批准对外公演，结果连演百场，盛况不衰，特别是“智斗”一场，精彩绝伦，《北京日报》专门发表了“社论”和许多评论，评价甚高。1964年4月，在“全国京剧现代戏观摩演出大会”开幕前，江青从上海赶回北京，观看了演出，但对剧团“提前”公演大为不满，随后又提出了一系列修改方案。不定期没不得及修改，这月27日，党和国家领导人刘少奇、周恩来、朱德、邓小平、董必武、陈毅等观看了演出，给予了高度评价，修改一事方才暂停。

　　1964年7月23日，在观摩大会期间，毛泽东、彭真、潭震林、康生等也观看演出（这是毛泽东在大会期间观看《智取威虎山》之后观看的第二出现代戏），也上台与演员握手和合影。“伟大领袖毛主席观看了京剧《芦荡火种》演出后指出：要以武装斗争为主。江青同志根据这一指示，调动一切艺术手段，加强了新四军指挥员郭建光的英雄形象，突出了武装斗争的主题”（北京京剧团红光：《人民战争的胜利凯歌——革命现代京剧〈沙家浜〉修改过程中的一些体会》，《人民日报》，1970年1月11日），并根据毛泽东的指示，剧名改为《沙家浜》。

　　几天后，江青到剧团传达了毛泽东的指示。江青强调：“突出阿庆嫂？还是突出郭建光？是关系到突出哪条路线的大问题”（戴嘉枋：《样板戏的风风雨雨——江青·样板戏及内幕》第56-57页，知识出版社，1995年）。在该书还写道：“毛泽东幽默地解释道：‘芦荡里都是水，革命火种怎么能燎原呢？再说，那时抗日革命形势已经不是火种，而是火焰了嘛’。”

　　也就是说，突出阿庆嫂就是突出刘少奇负责的白区地下斗争，突出郭建光就是突出毛泽东领导的红区武装斗争。因此，作品如何修改的问题，已不是一个艺术问题，而是一个政治问题：“从《芦荡火种》到《沙家浜》，意味着京剧革命向纵深发展，而阶级敌人的破坏也越来越疯狂。当时旧北京市委主管文化工作的某负责人就多次煽阴风，胡说什么不要老是改。这是个有群众影响的戏，不要把一个好戏改坏了。为了腾出篇幅表现新四军远途奔袭的军事行动，我们删掉了原来后面的闹剧性的场子，但是他却说后三场有戏，拿掉了可惜。他反对删掉原来闹喜堂一场戏。这一场戏阿庆嫂在那里指挥一切，郭建光和新四军战士则化装成各行各业的人，完全听从阿庆嫂的布署而行动。他们的目的，就是要颠倒武装斗争和秘密工作的关系，把秘密工作凌驾于武装斗争之上，要由秘密工作来领导武装斗争。……《沙家浜》的英雄人物的塑造过程中，贯串着两个阶级、两条道路、两条路线的斗争”（北京京剧团《沙家浜》剧组：《〈在延安文艺座谈会上的讲话〉照耀着〈沙家浜〉的成长》，《红旗》杂志，1970年第6期）。

　　这次根据“最高指示”进行的修改，主要集中在两个方面，一是为郭建光增加了不少成套唱腔，且精致耐听；二是将原剧本中由阿庆嫂带人化装成送新娘的队伍混入敌巢，改为郭建光等人连夜奔袭，攻进胡府。修改后，虽然郭建光在舞台上的戏份（在舞台上占据的时间）足以与阿庆嫂平分秋色，但仍然无法改变阿庆嫂在观众心目中的地位，在当时全国性的“学习样板戏”的群众演出活动中，大家最喜爱的仍然是阿庆嫂与胡传奎、刁德一之间的“智斗”。

　　在“智斗”这场戏中，充分展示了阿庆嫂的风采，她不但具有一个地下工作者所应有的机智和敏锐的斗争经验，同时也具有开茶馆的老板娘所应有的八面玲珑、左右逢源的处事作风。正如剧中人刁德一所说：“这位阿庆嫂眼观六路，耳听八方，胆大心细，遇事不慌。”当她一听说胡传魁的部队就要到来，立即通过“日本鬼子前脚走，他后脚就到了”的判断，从而确定了自己的斗争策略。在与胡传魁和刁德一的周旋中，巧妙地利用胡传魁的愚蠢，面对刁德一的步步紧逼，察言观色，滴水不漏。作品的精彩和巧妙之处在于，不但突出了阿庆嫂的智慧和沉着，而且也渲染了刁德一的狡猾和凶狠，他先是从以前没见过阿庆嫂而产生怀疑，再从阿庆嫂曾在日本人眼皮底下救过胡传魁而加重了疑心，继而从单刀直入问新四军的行踪，引阿庆嫂上钩，最后甚至想出了化装成老百姓下湖捕鱼，让藏身在芦苇荡里的新四军自己走出来的诡计，给阿庆嫂配上了一个真正的对手。而胡传魁虽蠢，却每每事出有因，完全符合他的性格和特征，是这场戏中不可或缺的人物。

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