全国冬季运动会是全国规模最大的冬季项目综合性运动会。第一至四届全国运动会包括冬季项目与夏季项目。１９８３年全国体委决定从第五届全运会起将冬季冰雪项目从（夏季项目的）全国运动会中分离出来，专门举行冬季项目的全国运动会。当时为了使中国第一次单独举行的冬季运动会与同年举行的第五届（夏季项目的）全国运动会届次相对应，同时兼顾在此之前举行的历届冰雪综合性质的运动会的连续性，从而称１９８３年举行的全国冬季运动会为第五届全国冬季运动会，此后依次顺延。
届次 时间 举办地点 项目数 队数和人数
第１届 1959.2.10--2.20 哈尔滨 ５个大项 １２个代表队
第２届 因故未能举行 吉林市 ４０个小项
第３届 1976.1.21--1.26 哈尔滨 ６７个小项 ９７５人（含少年选手）
第４届 1979.2 新疆 ６０个小项 ５９３人
第５届 1983.3.12--3.23 哈尔滨 ４９个小项 ６０３人
第６届 1987.3.8--3.17 吉林市 ４６个小项 ５７５人
第７届 1991.2.2--2.9 哈尔滨 ５７个小项 ７０１人
第８届 1995.1.14--1.24 吉林市 ５８个小项 ５７９人
第９届 1999.1.10-1.19 吉林 ５０个小项 ３０个代表队６６７名运动员
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