L'univers est-il éternel ou y a-t- il eu un commencement ? Le physicien internationalement reconnu Stephen Hawking a donné sa réponse, lundi, à Beijing, devant un vaste public. Il a donné une conférence de 45 minutes au Grand Palais du Peuple à l'occasion de la conférence internationale sur la théorie des cordes, Strings 2006. Cette conférence suit l'évolution des théories sur les origines de l'univers, en partant des mythes africains de la création. Grâce à son synthétiseur vocal électronique, il a expliqué les profonds changements conceptuels qu'avaient induits la théorie de la relativité générale et la découverte de l'expansion de l'univers dans la mesure où cela signifiait que l'idée d'un univers ayant toujours existé et éternel n'était plus valable. Le scientifique de 64 ans et auteur du best-seller "Brève histoire du temps" est en fauteuil roulant et communique grâce à un ordinateur depuis qu'il est atteint d'une maladie neurologique gravement invalidante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Un des physiciens les plus célèbres de sa génération, Hawking est notamment connu pour ses recherches sur les trous noirs et son idée que le temps et l'espace n'ont ni début, ni fin. Pour illustrer sa théorie, Hawking a utilisé l'image de bulles apparaissant puis explosant, chaque bulle représentant un mini univers grandissant puis disparaissant. Seuls ceux atteignant une certaine taille échappent à la menace de l'explosion et peuvent continuer à grossir, à un rythme chaque fois plus rapide. Selon le théorème élaboré par lui et le professeur Roger Penrose en 1970, la relativité générale suppose que l'univers et le temps datent du Big Bang et finiront dans les trous noirs. "Il est aussi facile de prouver que le temps n'a pas de début qu'il a été facile de prouver que la Terre n'est pas plate", estime-t-il. Pour Hawking l'univers naît au pôle sud, les degrés de latitude jouant le rôle du temps. "Plus on va vers le nord, plus les cercles de latitude constante grandissent. Se demander ce qui précède la création de l'univers n'aurait pas de sens puisqu'il n'y a rien de plus au sud que le pôle sud", explique-t-il. Dans cette optique, la naissance de l'univers est du domaine de la science: il s'agirait d'une création quantique spontannée. "La cosmologie est un sujet passionnant et très évolutif. Nous nous approchons de la réponse aux éternelles questions : pourquoi sommes-nous là ? D'où venons-nous ?", conclut Hawking.