Norman Bethune est né à Gravenhurst, Ontario, en 1890. Il a obtenu son titre de M.D. en 1916 et est devenu un chirurgien de premier ordre en médecine thoracique, un spécialiste du traitement de la tuberculose. Le Dr Bethune a créé de nombreux instruments chirurgicaux innovateurs qui sont encore en usage.

En Chine, Norman Bethune est mieux connu pour son rôle de chirurgien au sein de la VIIIe Armée de terre, de 1937 à 1939. Pendant cette période, il a mis sur pied des banques de sang mobiles afin de fournir des transfusions aux soldats blessés sur le champ de bataille. Le Dr Bethune est mort le 12 novembre 1939 d'un empoisonnement du sang contracté durant une opération effectuée sur un soldat chinois. Son sacrifice est commémoré par Mao Zedong dans son essai « À la Mémoire de Norman Bethune ».

En mars 1990, le Canada et la Chine ont souligné le centenaire de la naissance du Dr Bethune par l'émission commune de timbres commémoratifs.

Encore aujourd'hui, l'esprit de service, le courage et l'innovation de Bethune continuent d'inspirer des partenariats innovateurs entre le Canada et la Chine.