Le 11 juillet 1405, une flotte chinoise composée d'une soixantaine de navires nommés «baochuan » bateaux trésors et de 27 000 personnes, dirigée par Zheng He, partit de Liujiagang, un port de l'embouchure du Changjiang à Taicang. Elle revint en Chine durant l'automne 1407, ramenant les envoyés de l'Etat de Java et d'autres pays, chargés d'offrir le tribut, et plusieurs dizaines de cargaisons de produits de valeur des pays visités, en échange des produits chinois.

Dans chaque endroit où la flotte a accosté, Zheng He s'informa d'abord des monnaies locales, des moyens de commercer, de la conversion des poids et mesures, etc, afin de faire un commerce équitable. Les activités commerciales ont donc été favorables. Les actions de Zheng He sur un pied d'égalité et une confiance mutuelle donnèrent un bon exemple à tous les pays. Pendant une période, le détroit Persan et l'embouche de la mer Rouge furent des centres de distribution entre l'Orient et l'Occident. Les commerçants persans et arabes emmenèrent des soies, des porcelaines de Chine et des épices de l'océan Indien du Sud dans l'est de la mer Méditerranée, par laquelle elles furent transportées en Europe.