Il serait présomptueux de prétendre que la Chine a eu une influence déterminante sur certains aspects de la culture française, tant les civilisations des deux pays s'avèrent différentes. Par ailleurs, au contraire de l'Europe de l'Ouest et des États-Unis, la Chine n'a pas cherché à aller voir plus loin. Quand elle l'a fait dans quelques expéditions maritimes, par exemple celle entreprise sous le commandement de l'amiral Zheng He et qui a atteint les côtes de l'Afrique orientale au XVe siècle, c'était sans prosélytisme.

Et puis, il est difficile de mettre au point une somme exhaustive de ce que la France a dû emprunter peut-être à la Chine à travers les âges. Le mieux est de donner un aperçu de ce que l'on pourrait appeler « La France chinoise », selon la terminologie adoptée par le sinologue Etiemble, et de montrer comment les merveilles de la culture chinoise ont séduit la France à un moment donné de l'histoire et surtout grâce aux missions des jésuites qui ont joué le rôle de trait d'union dans les échanges intellectuels entre l'Orient et l'Occident. Comme le démontre Leibniz, le monde s'offre à l'homme à travers une infinité de points de vue, d'où l'intérêt de cet échange entre les différents peuples qui vivent sous le même soleil.

LES PREMIERES IMPRESSIONS

Déjà dans « Le Livre des monts et des mers », classique chinois datant du IIIe s. av. J.-C., ont été décrits les premiers contacts des Chinois avec les « Échanges des pays lointains » . Mille cinq cents ans plus tard, Marco Polo est arrivé à Khanbaliq, l'actuelle Beijing. Il est demeuré plusieurs années à la cour de Kubilay Khan, fils de Gengis, et a fourni les premières précisions sur la Chine. Depuis lors, les Français ont rêvé de ce pays lointain que le voyageur vénitien appelait « Cathay ». Ils se représentaient la Chine comme dans « Le Roland amoureux » de Matteo Maria Boiardo, qui racontait les amours du chevalier Roland et d'Angélique, princesse de Cathay.

À cette époque, au sujet de la Chine, on pouvait lire encore « Les Mémoires du comte de Gramont » (1715) d'Antoine de Hamilton, écrivain irlandais d'expression française, qui faisait allusion à la civilisation chinoise, et « Les Mémoires de Saint-Simon », dans lesquels il traitait des rites de Confucius. Le Père Philippe Couplet avait publié en 1687 son fameux « Traité sur Confucius », orné du portrait du philosophe. Néanmoins, la Chine est restée pendant longtemps, aux yeux des Français, un pays mystérieux qui se trouvait au bout du monde.