Durant ses 18 années de vols d'essai, Li Zhonghua, pilote d'essai d'élite chinois, est passé à 20 reprises près de la mort. Et il s'en est sorti indemne à chaque fois.

En seulement sept secondes, il a réussi à sauver le seul avion d'essai de la Chine. Le 20 mai 2005 à 12h22, Li Zhonghua et un autre pilote d'essai Liang Jianfeng effectuent un vol expérimenté à une altitude de 500 m et à une vitesse de 270 km/h. Mais sans prévenir, la lampe d'alarme rouge commence à clignoter et l'avion entame sa chute.

Cet avion d'essai était considéré comme un trésor national, car il était le premier et le seul avion d'essai de l'aéronautique chinoise et pouvait imiter les vols de tous les avions, dont celui des Boeing 747. A ce moment-là, seuls cinq pays (Etats-Unis, Grande-Bretagne, France, Russie et Chine) possédaient ce type d'avion. Une telle perte aurait été catastrophique pour l'aéronautique chinoise.

La situation était extrêmement urgente. Pendant quelques secondes, l'avion a chuté en vol libre à 200 m et les deux pilotes dans la cabine étaient en position verticale. Il leur était impossible de sauter en parachute.

« L'avion ne répond plus ! », s'exclame Liang Jianfeng. « Ne t'inquiète pas, j'arrive », lui répond Li Zhonghua, très calme, en se saisissant du manche. Mais ses tentatives se sont avérées vaines. L'avion continuait de chuter. La pression de l'avion a éjecté les deux pilotes à l'autre bout de la cabine. A ce moment critique, Li Zhonghua a mis toutes ses forces pour fermer en une seule fois les trois portes électriques. Un geste qui a sauvé les deux pilotes. Si les trois portes électriques avaient été fermées une par une, ils n'auraient pas eu le temps de se tirer du danger.

L'avion a finalement répondu et il est remonté. Sept secondes, un court laps de temps qui est passé inaperçu à la tour de contrôle et durant lequel Li Zhongha n'a pas eu le temps de communiquer leur position. Personne n'a su à ce moment-là ce qui s'était passé 500 m plus haut.

A 12h26, l'avion a atterri sans encombre sur la piste. Sorti de la cabine, Li Zhonghua, très calme, n'a dit qu'à ses collègues : « Nous avons eu un tout petit problème ! ».