时传祥14岁逃荒流落到北京城郊，受生活所迫当了掏粪工。那时的城市清理厕所主要靠人工来做，因而产生了“掏粪工”这一行业。时传祥的工作就是每天用粪勺挖、用粪罐提、用粪桶背、用粪车运，清理城里的粪便。旧北京城的路非常难走，时传祥每天推着送粪的破轱辘车，由六部口到广安门，再到姚各庄、小井一带，来回二三十里，常常是“一步三歪，步步打转”。无论刮风下雨，严寒酷暑，他都要每天往返4趟，工钱则少得可怜，一个月挣不到3块银元。他们住的地方更是简陋，13个伙伴跟一头驴睡在一起，即使这样的住所还时常呆不住。他们常常是吃在马路上，头枕半块砖头睡在马路上，一条破棉裤补了又补，穿了整整8年。

    在旧中国，城里人的居家生活虽然离不开掏粪工，却又非常瞧不起这一职业。尤其是有钱人，常常把这些掏粪工蔑称为“屎壳郎”。掏粪工不仅受到社会的白眼，还要受行业内部一些恶势力的压榨和盘剥。时传祥在这些粪霸手下一干就是20年，受尽了压迫与欺凌。有一次，他给京城的一个有钱人家掏粪，干完之后想讨口水喝，谁知那家的阔太太竟然藏起了水瓢，盖严了水缸，让女佣人拿喂猫的盆子给他盛了一点水。日伪统治时期，粪霸逼他去日本兵营掏粪。进门的时候，他因为双手推着轱辘车，无法给站岗的日本兵摘帽敬礼，被日本兵用枪托和皮靴打得遍体鳞伤。旧社会，象时传祥这样的掏粪工，被人瞧不起，受尽了欺压、凌辱。